Шарли старалась поскорее распутать волосы русалочки. Это неплохо ей удавалось: взгляд быстро определял, в какую сторону вести прядь, пальцы были ловкие, а остальное было уже делом сноровки, которой у кошки было предостаточно - у самой волосы длиннющие. Хотя ей, пожалуй, в этом плане было попроще, она очень редко ходила с распущенными - гораздо чаще девушку можно было видеть с косой.
А вот охотничек явно не спешил и все косился, косился на Элениэль. Шарли то и дело бросала на него укоризненные взгляды, удерживаясь от прямых высказываний, но тому, видно, все было по барабану.
Наконец совместными усилиями, львиная доля которых принадлежала Шарли, им удалось освободить Элениэль.
- Попробуй встать, - кошка сделала несколько шагов назад, давая подруге пространство.
- Ну, и зачем ты туда полезла? Еще бы порезалась о кинжалы, совсем здорово было бы...
Договорить кошке не дал владелец оружия, повергнув ее в шок своим высказыванием.
"Какого?!.. Вот так прямо?!"
Девушка не очень понимала, почему ее так возмущает подобное отношение Ллирана к Элениэль, да и не задумывалась об этом. Она просто была готова расцарапать ему нахальную рожу, если бы он к ней полез: видимо, уже считала русалочку близким существом, которое надо оберегать и давать по тыкве тем, кто пристает и обижает.

- Поймите, уважаемый, - Шарли сделала ударение на обращении, - Элениэль вовсе не собиралась Вас будить. Она не так давно на поверхности, поэтому еще не очень хорошо ходит, вот и запнулась о корень и свалилась в кусты. Откуда же ей было знать, что Вы там спите? Я вообще думала, что мы спокойно пройдем мимо, и Вы нас даже не заметите, - предупредила она возможные вопросы о том, почему, если она сама оборотень, не предупредила подругу. - Да и толку-то, от того, что я ей сказала бы о Вас? Думаете, споткнувшись, можно задать падению направление? Сомневаюсь.
- Ну, так в кусты потом лезть было не обязательно, - Ллиран с иронией посмотрел сначала на Шарли, затем на русалочку, - Или обязательно?.. - лис ехидно ухмыльнулся, намекая на то, что русалочка якобы специально запуталась волосами в кустах, чтобы посверкать оттуда пятой точкой.
- Она туда полезла, заинтересовавшись Вашим оружием. Не более того, - хмыкнула кошка, скрестив руки на груди. - И вообще, смотреть Вас никто не заставлял, могли бы и отвернуться.
- Слушай, Шарли, а тебе-то какое дело? - охотник с усмешкой глядел на девушку, - Или ты сама, небось, к ней пристроиться хочешь?
- Чтооооо?!?!?! - будь Шарли сейчас в истинной ипостаси, шерсть встала бы дыбом, а Ллиран получил бы татуировку когтями, - Я натуралка! - возмущению девушки не было предела. В сравнении с ней Элениэль, к которой возвращалась способность говорить, была белая, словно снег, - казалось, что вот, еще немного, и кошка буквально взорвется.

Шарли буквально вылупилась на хохочущую русалочку. Что было такого смешного в сказанных ею словах, она не понимала, а то, что смех могло вызвать совершенно иное, ей как-то в голову не пришло.
Кошка распалялась все сильнее, причем злилась уже не только на Ллирана, но и на Элениэль.
"Чё ты ржешь?! Вот чё ты ржешь?!" - казалось, Шарли пытается испепелить то одного, то другого взглядом, но потом ее посетила внезапная мысль, - "Так ты думала, что я?.. Да чтоб вам обоим феи уши пооткрутили!"
Ллиран в свою очередь тоже недоуменно посмотрел на русалочку, а потом его, видно, тоже пробрало и они стали хохотать на пару.
- Да прекратите уже! - вызверилась Шарли, чувствуя себя в компании этих двоих совершенной идиоткой.
Тут к Элениэль вернулся дар речи, и она попыталась свернуть все это представление, дабы вместе с Шарли удалиться восвояси - кошка уже думала, какую пакость устроить ей в отместку - но охотник отпускать их не собирался.
- Постойте, куда же вы? Двум милым девушкам, как вы, не следует в одиночку ходить по лесу, мало ли что может случится, - лис похотливо подмигнул русалке.
- Да с нами уже случилось, - огрызнулась Шарли, адресовав ему полный ненависти взгляд.
- Ну-ну, не надо злиться, я же не со зла, - тон Ллирана был примирительный, но вот выражению лица абсолютно не соответствовал. - Давайте я вас провожу до города, м?
- Благодарю, но нам в другую сторону, - и девушка зашагала по тропинке в том же направлении, в котормо они двигались с Элениэль до этой "замечательной" встречи, не заботясь о том, идет ли русалочка вместе с ней: обидела она ее сильно.

Шарли зыркнула в сторону Элениэль, едва поспевавшей за ней, фыркнула и отвернулась, продолжая идти.
"Занервничала", - про себя передразнила она русалочку, - "Чего тут нервничать было?" -  девушка никак от нее не отставала, не теряя надежды все-таки помириться. - "Да что с этой русалкой такое?!"
Шарли резко остановилась, так что Элениэль по инерции чуть пробежала вперед. Кошка, прикрыв глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чтобы не давать негодованию выход. Может быть, она действительно слишком близко к сердцу восприняла произошедшее? Ну, повеселила она какого-то незнакомого оборотня, ну, попала в глупую ситуацию, но это же не конец света, правда?
- И что же за случай тебе вспомнился? - наконец спросила она, глядя на Элениэль исподлобья. Взгляд уже был гораздо более спокойный, да и голос не дрожал от гнева, правда, в нем все равно слышалась обида.
- И каким боком это относится к тому, что случилось? - осведомилась Шарли, когда русалочка рассказала про Тириона и его "возлюбленную". На лице все же появилась слабая улыбка: это и впрямь было забавно.
- Ох, - она тяжело вздохнула, покачав головой, - Что ни шаг, так вляпываемся с тобой в какую-нибудь переделку. Ладно уж, простили и забыли, - она улыбнулась, открыто посмотрев русалке в глаза.
- Только впредь постарайся, пожалуйста, не впутывать меня в ситуации, где я чувствую себя полнейшей дурой, ладно? - немного смущаясь, попросила кошка Элениэль.

Шарли с легким недоумением смотрела на Элениэль, которая стремилась доказать, что это она полная дура, а не кошка. Шарли постепенно начинала расплываться в улыбке, которая становилась все шире и шире, последняя же фраза была последней каплей, вызвавшей взрыв хохота.
- Да уж... - проговорила девушка, смахнув выступившую от смеха слезинку, - Что одна, что другая - обе хороши.
- Не знаю точно, у всех по-разному. У кого-то быстро проходит, кого-то долго держит, - она неопределенно пожала плечами, - Если через минут десять не отпустит совсем, надо будет в город идти: отваром канета полоскать, а тут, - она повела рукой в сторону деревьев, - сама понимаешь, кипяточку не сыщешь, да и цветы тоже еще найти надо, а они редкие...
Девушки снова пошли по тропинке, весело переговариваясь.
- А чем ты занимаешься? То есть, ты с родителями живешь или сама на жизнь зарабатываешь и живешь отдельно? Я вот с дедушкой живу и с братом, дяди отдельно живут. Но ты не думай, я не прохлождаюсь целыми днями. У дедушки есть постоялый двор, так я там посетителей развлекаю. - Заметив вопросительный взгляд русалки, Шарли поспешила возразить, - Нет! Не в том смысле! Я танцовщица.

- Шутом? - глаза у Шарли удивленно округлились, затем выражение лица сменилось на легкую задумчивость - она представила себя в этой роли - а затем кошка прыснула со смеху, - Ну ты даешь! Никто еще не понимал мои слова в этом смысле! - она снова захохотала.
Надо было отдать Элениэль должное: своей непредсказуемостью, неожиданностью слов и взглядов, поведения она веселила кошку. Хотя, конечно, уже пару раз было так, что она заставляла ее чувствовать себя неловко, но это же совершенные пустяки в сравнении с весельем и хорошим настроением, которое она ей дарила! Шарли уже очень давно столько не смеялась за такой короткий промежуток времени. А как известно, смех продлевает жизнь.
Наконец она отсмеялась и, извинившись перед русалочкой, вновь попросила ее рассказать о себе.
- А, значит твоя мама делает эскизы, а папа - уже украшения?
- Мне тяжело без воды. А так я вместе с братом добываю разные морские редкости...
- Понимаю, - Шарли вздохнула, - Но, получается, ты все-таки бываешь в море, там, откуда пришла, если вы с братом этим занимаетесь, правда? - она улыбнулась.
- Защитного купола? Что это такое? - девушка непонимающе посмотрела на подругу. О жизни морского народа ей было известно мало, и причем здесь какой-то купол, она никак не могла взять в толк. Хотя, наверно, мысли текли не в том направлении, иначе бы по определению "защитный" могла бы догадаться... Но иногда, к сожалению, Шарли, что называется, тупила.
- ...на поверхности тоже замечтально!
- Хорошо, что тебе нравится на суше. А то жила бы бы в море, и я бы тебя никогда не встретила.

- О, у тебя и сестра есть! - Шарли улыбнулась и подняла взгляд в проглядывавшее сквозь листву небо, - Интересно, а как это, иметь сестру?.. - задумчиво спросила она у проплывавшего в вышине облачка.
- ...одно дело, когда ты живешь там, а другое - когда ты в море по делу. Совсем другое.
- Да, пожалуй, понимаю, - она снова посмотрела на русалочку. Первое, о чем она подумала, так это о том, что может сравнить это с танцем. Когда она танцевала для посетителей в определенное время определенный танец, это не доставляло ей практически никакого удовольствия. Совершенно иначе было, когда ей позволяли самой выбрать музыку и движения...
Услышав рассказ о детских шалостях, Шарли негромко засмеялась, представив себе, как Элениэль с братом крадутся к выходу из-под защитного купола. "Интересно, а Тирион похож на Элениэль?", - задавшись этим вопросом, кошка обратила любопытный взгляд на русалку, но, видно, слишком долго ее рассматривала,  так что, заметив, как та на нее смотрит, поспешила отвести взгляд и сделать вид, что это типа не она и вообще здесь ни при чем. Почему-то ей стало стыдно причины, и она была рада просьбе русалочки рассказать о себе, не смотря на то, что такой вопрос поставил ее в тупик.
- Что-нибудь о себе... А что например? Если ты спрашиваешь про семью, то она у меня большая, - Шарли тепло улыбнулась, - У меня есть два дяди, у одного из них уже внуки появились, так что я тетя, - на лице отразилась легкие гордость и самодовольство, - Двоюродная, но это сути не меняет. У второго дяди семьи пока нет, он, как мне кажется, хочет сначала карьеру устроить: он владелец лавки редких животных. Риордан у него работает, он очень хорошо справляется с разными животными, - по Шарли было видно, что она гордится братом, - Я с ними тоже неплохо лажу, но ловлей, наверно, вряд ли когда стала заниматься... - она замолчала, а потом, вновь посмотрев на собеседницу, спросила, - А твои брат с сестрой намного тебя старше? У нас с Даном большая разница... сорок два года целых... - она грустно вздохнула.

- А мой брат старше твоего! - почему-то обрадовалась Шарли и довольно глупо хихикнула. Вряд ли разница в семнадцать лет могла бы иметь значение, если бы эти двое вдруг решили подраться. Почему им вдруг пришла бы в голову такая идея, Шарли не знала, как не знала и причины, по которой вдруг подумала об этом. Ход мыслей вообще странная штука...
- Да, я понимаю, - отозвалась девушка, - Я тоже не рассказываю деду с братом некоторые вещи, если знаю, что они потом ругаться будут. А ругаются они по большей части из-за того, что волнуются. Дан так точно, а дед не всегда. Иногда он просто из вредности ворчит, - Шарли скуксила мордочку.
- Да, это в Саллаке, - кошка кивнула и, невольно приподняв бровь, перевела взгляд с ведущей в город дороги на Элениэль. "Скорее уж что-то случится как раз в этом случае...", - подумала она, но вслух сказала иное, - И что же, по-твоему, со мной может случится? Из подворотни вынырнет похититель и утащит меня куда-нибудь? - она засмеялась. - Да ну, брось, - и развернувшись в нужном направлении, махнула рукой, - Пойдем, - Шарли, повернув голову, улыбнулась русалочке и пошла вперед, не сомневаясь, что та последует за ней.

Слушая русалочку, перечислявшую опасности, что поджидают дивных в страшном городе Дальет, Шарли старательно сдерживала ироничную улыбку. Она знала, что Элениэль еще не очень хорошо ходит, и понимала, что вещи, о которых она говорила, происходят именно по этой причине. Конечно же нельзя отрицать, что и сама Шарли иногда спотыкалась или врезалась в кого-нибудь, задумавшись о чем-нибудь своем, или встречалась с пьянью. Больше того, она их боялась. Наверно, поэтому и избегала попадаться им на глаза, благодаря чему практически не попадала в неприятные ситуации, с этим связанные.
Кошка быстро заметила, что подруга отстала, и замедлилась. Однако приближавшиеся шаги вдруг смолкли, и, обернувшись, Шарли увидела повисшую на вывеске Элениэль.
- Элли! - осознав произошедшее, девушка побежала к русалке, надеясь остановить ее, но та уже вошла в таверну.
"Гоблин побери эту русалку! Она не знает, с кем связывается!"
Хозяин сего заведения пользовался репутацией дивного с весьма крутым нравом, и можно было только молиться, чтобы он не открутил русалке голову сразу же, как узнает о вывеске...
- Элли, пойдем отсюда... - кошка подергала ее за рукав, надеясь уговорить свалить подобру-поздорову, но было уже поздно: из подсобного помещения появился высоченный орк с угрюмым выражением морды лица и, смерив девушек взглядом маленьких желтых глазок, осведомился:
- Чего надобно, барышни? У меня заведение для настоящих мужиков, юным леди, вроде вас, здесь, мне думается, не место. Или вы посетителей развлекать пришли? - осклабился он, показав не шибко чистые зубы.

"Ну все, конец нам", - успела подумать Шарли за секунду до того, как Элениэль раскрыла рот.
Реакция орка не заставила себя ждать. Каким-то чудом кошка успела как следует дернуть русалку на себя, и кулак зеленокожего прошел по воздуху. Не теряя ни секунды, девушка потянула Элениэль к выходу. Та, видно, сильно испугалась: иначе каким образом ей удалось вот так запросто наколдовать кокон?
- Молодец! Теперь...
Но Шарли рано обрадовалась. Что здоровенному орку какая-то ледышка? Не дожидаясь, пока он решит порешить их обеих, кошка рванула к выходу, увлекая Элениэль за собой.
- Бежим!
За спиной послышались угрожающе приближающиеся шаги, внезапно сменившиеся громким звуком удара, треском и ругательствами. Шарли обернулась. И увидела застрявшего в проходе орка. Сбоку послышались с трудом сдерживаемые смешки. Удивленно приподняв брови, Шарли не стала комментировать ситуацию и, поудобнее перехватив руку русалки, устремилась в ближайший переулок.
- Ну вот что тебя несет, куда не надо? И чего тебе спокойно не идется? Что ни шаг, так новая напасть. Ну просто неприятность на ножках... - бубнила Шарли себе под нос, петляя по закоулкам Саллака и надеясь, что теперь-то уж разъяренный орк их не найдет.
- Фух! - Шарли наконец остановилась и отпустила ее руку, а потом неуверенно на нее посмотрела, одновременно пытаясь отчистить краску со своей. - Может, мне с тобой за руку ходить? - сказала она после нескольких минут молчания, - Хотя вряд ли вероятность того, что ты станешь меньше попадать в передряги, от этого уменьшится. - Кошка вздохнула и оставила попытки оттереть краску. А потом рассмеялась.
- Ох, Элли! Ну и чудо же ты! Жаль Грахулбук не оценил твоего подарка! А ведь ему так идет!

- Ну вот, наконец-то пришли.
Шарли остановилась перед четырехэтажным зданием из серого камня. Стены густо оплели плющ и виноград, нежные цветы протягивали девушкам свои длинные листья с балкона над их головами, словно здоровались и звали внутрь.
- Добро пожаловать в "Вересковый мед"! - весело объявила Шарли и толкнула тяжелую дверь, склонившись в шутливом приглашающем поклоне. Из комнаты пахнуло свежеиспеченными сладкими булочками.

Шарли вошла в таверну вслед за Элениэль, бегло оглядела помещение, отмечая, что дед с братом либо еще спят, либо не спускались, либо уже оба ускакали по своим делам. Если в случае с первым последний вариант Шарли вполне устраивал, то отсутствие брата ее огорчило бы. Внезапно она наткнулась взглядом на приближавшегося к ним валлата.
"Таааак... И что ему надо?"
- Это Сэм, - сказала девушка, заметив взгляд подруги. По интонации та вполне могла понять, что Шарли этого субъекта недолюбливает. Но почему, ей еще предстояло узнать. - Ты куда? - но Элениэль уже было не остановить.
Все произошло в одно мгновение. Шарли не успела ничего предпринять, как Сэм оказался без штанов, русалка - на полу, а стены таверны задрожали от хохота.
- О Творец великий... - тяжко вздохнув, кошка закрыла глаза рукой.
- Ну вот что с тобой делать, чудо в перьях... в чешуе точнее, - ворчала Шарли, поднимая Элениэль с пола в то время, как русалка пыталась извиниться перед Сэмом.
-  Случайно?! Случайно?! - красный как вареный рак Сэм, стягивая штаны одной рукой, пальцем другой тыкал в русалку. - Да ты вообще смотришь, куда идешь?! Думаешь, что делаешь?! Шарли, твою ж мать, ты кого опять привела?! Почему у тебя все друзья ненормальные?! Хотя что я спрашиваю?! Ты сама ненормальная!!!
Шарли отпустила Элениэль, уже стоявшую на ногах, и подняла на валлата взгляд, не предвещавший ничего хорошего. Из горла вырвалось рычание, и кошка почувствовала, что начинается невольное преобразование: ярость не давала ей возможности даже подумать о том, что все можно решить словами, не начиная драки.
- Сэм! - звучный голос резко прекратил смех в таверне. - Ну-ка повтори, что ты сказал про мою сестру и ее друзей?
На лестнице стоял крепкого сложения темноволосый дивный, чем-то похожий на Шарли.
Краска быстро сошла с лица Сэма и, буркнув что-то вроде "ничего, кот ушастый", валлат поддернул штаны и быстро зашагал к выходу из зала.
- Куда же ты? - в голосе молодого мужчины слышался сарказм, - Постой, я... - но Сэм его уже не слышал, и каракал, усмехнувшись, закончил фразу иначе, махнув рукой, - Ну и черт с тобой, гоблин трусливый.
Он спустился с лестницы и подошел к Шарли и Элениэль, положил первой руку на плечо, заглянул в глаза:
- Ну, ну, сестренка, спокойнее. Ты же знаешь Сэма. Не обращай внимания, - быстрым движением он другой рукой крепко прижал к себе Шарли, потрепав по макушке.
Шарли глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Успокоилась немного, так, что преобразование уже не грозило произойти без ее воли, и, мягко отстарнив руку брата, вывернулась из его объятий.
- Все, Дан, хватит. Я знаю, я успокоилась. - И помолчав, добавила, - Спасибо.
Кошка виновато посмотрела на Элениэль:
- Прости за все это. Сэм вообще придурок... - поймала взгляд брата, - в общем, дурак он, вечно всех задевает, всем недоволен. Не принимай на свой счет.
Риордан кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Ах да, - Шарли неловко улбынулась, - Это Дан, мой брат. - Каракал шутливо поклонился - ну в точности как Шарли - и подмигнул русалке, хитро улыбаяясь, - А это Элениэль. Я встретила ее в лесу.
- Ну, здравствуй, Элениэль - гроза валлатовских штанов, - Риордан открыто улыбнулся ей, - Позволь узнать, как же ты на мою сестрицу наткнулась, да еще и в лесу? - нет-нет, а в голосе оборотня то и дело проскальзывала ирония.

Риордан очень внимательно слушал русалочку, кивал, поддакивал и бросал на Шарли ироничные взгляды. В конце-концов кошку это разозлило, она показала брату язык и со словами: "Пойду поищу на кухне съестного", - удалилась в указанном направлении.
- Да, - протянул каракал, - Не ожидал я услышать столь подробного рассказа. - Он негромко усмехнулся, - Вижу, вы не скучали и уже успели найти на свои прелестные головки приключений. Рад, что ни орк, ни лис вреда вам не причинили. Хотя... Ну-ка поподробнее об оборотне, - потребовал он, улыбаясь. Риордан заметил, как русалка смутилась при упоминании Лиса, и теперь любопытство не давало ему покоя.
Шарли застала их в тот самый момент, когда Элениэль уже открыла рот, чтобы поведать сию замечательную историю, и произнесла имя дивного, которое мгновенно изменило выражение лица девушки. Приобняв Элениэль, она подтолкнула ее к ближайшему столу, при этом одарила братца многозначительным взглядом, на который получила условный знак - движение бровями - означавший, что раз не у русалки, так у нее он допытается, в чем было дело.
- Я тебе потом все расскажу, - с толикой ехидства пообещала Шарли, ставя на стол корзиночку с ароматными булочками и маленький чайник.
- Я за чашками, - обратилась она к Элениэль и, снова бросив на Дана взгляд, вновь побежала на кухню.
"Надеюсь, я успею вернуться до того, как он опять устроит ей допрос".
К счастью, Риордан отказался от своих попыток, и Шарли со спокойной душой поставила на стол три чашки.
- Ты ведь с нами? - посмотрела она на брата.
- Прости, Шарли, мне надо бежать на работу, и я уже позавтракал, - хоть каракал и говорил это с улыбкой, девушка ощутила в его голосе явные нотки расстроенности. Причину она прекрасно знала: из-за этой работы у них оставалось мало времени на то, чтобы побыть вместе, как раньше, когда Шарли была маленькой.
- Ничего, - успокоила она брата, - Иди.
- Ты ведь сегодня пораньше вернешься? - крикнула девушка, когда Риордан уже открывал входную дверь, чтобы переступить порог.
- Ага, - он обернулся и широко улыбнулся ей, - Ты будешь ждать?
- Обязательно, - Шарли улыбнулась в ответ.
- До вечера. Пока, гроза валаттовских штанов! - козырнув девушкам, Дан вышел.
Шарли разлила чай по чашкам. На губах девушки была едва заметная печальная улыбка.
- Угощайся, - обратилась она к русалке, садясь напротив. - Чай с жасмином. Надеюсь, ты любишь такой? А булочки... - она приподнялась, рассматривая содержимое корзиночки, - Корица, мак, творог, лимонный джем. Вот! - она плюхнулась обратно на сиденье и, выловив одну из булочек, принялась уминать ее за обе щеки.
"Блииин, я ведь не позавтракала! А еще думаю, чего так есть охота..."
Заметив, что русалка как сидела, так и сидит, Шарли удивилась:
- Ты чего? Живот болит? - а потом стукнула себя по лбу, - Ну точно! У тебя же руки в краске! Пойдем.
Кошка отвела Элениэль в уборную, дождалась, пока та отмоется, и вместе с русалкой вернулась за стол, взяла вторую булочку и умяла ее также быстро, как и первую.