В ожидании завтрака Айхэ простоял у окна, пытаясь справиться с подкатывающими волнами беспокойства, в какой-то мере подстегнутыми тревогой, замеченной в глазах радужного, хотя мысли эгоистично крутились в основном вокруг единственного вопроса – успеется ли все к свадьбе.
«Мне и самому надо подумать, во что принарядиться, - спохватился рыжий, вдруг осознав желание оказаться самым прекрасным существом для своего дракона – желание хоть и несколько запоздавшее, но все же своевременное и позволявшее на время отвлечься и чем-то себя занять, - надо побегать по лавкам, пока Эри будет занят на совете».
Получив разрешение войти, вышколенный слуга почти бесшумно накрыл стол и удалился, оставив целителя наедине со своими мыслями и пробудившимся от вкусных запахов аппетитом. Но есть в одиночестве дракон не стал. Вместо этого, налив себе кофе, с ногами забрался в кресло. Горячая чашка приятно согревала ладони. Зарождавшиеся завитки пара на черной, почти маслянистой, поверхности напитка притягивали взгляд, приятный аромат дразнил предвкушением. Эта маленькая утренняя и такая домашняя радость позволила отвлечься от беспокойных мыслей и почти впасть в легкий транс, так что появление Рааля огненный заметил не сразу.
Коса после сна почти распустилась, и он, не удосужившись ее переплести, теперь, подняв глаза на подавшего голос советника, заправил выбившиеся непослушные огненные пряди за ухо и улыбнулся.
- Конечно, составлю. Никогда не страдал отсутствием аппетита. Скорее, наоборот.
Последние слова Этериона огорчили, но целитель постарался не придавать им значения - глупо обижаться на обстоятельства. – У нас все еще впереди. Кушай и иди, а я прогуляюсь по городу. Рассчитываю вернуться к полудню. Надеюсь, и совет к тому времени закончится – добавил он, выжидательно глядя на дракона.

Радужный, появившись в библиотеке, принес с собой ощущение тревожного предчувствия, заставившее на время забыть о еде, и Айхэ, не меняя позы, продолжал медленно потягивать теплый напиток.
- Обещал, - он согласно кивнул в ответ,  - и намерен сдержать обещание. Так что, имей в виду, обед будет ждать тебя вовремя.
Стараясь вернуть себе благодушный настрой, целитель с удовольствием наблюдал за завтракавшим Раалем, однако слова о готовом кольце застали врасплох и заставили на время забыть обо всем.
- Как?! Когда? – не скрывая удивления, смешанного с радостью, откликнулся огненный. Получалось, что он даже не почувствовал, как любимый покинул постель. – Ты что,  почти не спал? Ох, Эри, Эри… – под конец в голосе прорезалась укоризна, – ругать тебя некому…
Подстегиваемый любопытством и нетерпением он уже готов был сорваться с кресла, но последние слова удержали на месте.
- Буду с нетерпением ждать твоего возвращения, - с огорченным вздохом ответил Айхэ.
Неопределенность, проскользнувшая в последней фразе, и теперь, когда радужный, закончив завтрак, поднялся, взялся за плащ и меч, заставили сердце неприятно сжаться, словно твердая до сих пор почва заскользила куда-то в сторону и ушла из под ног. Непривычно строгий, торжественный и собранный вид советника внезапно кольнул ощущением, всплывшим откуда-то из глубин памяти. -  «Как на войну собрался»...
Этерион и впрямь казался сейчас чем-то похожим на клинок, готовый выскользнуть из ножен при первом признаке опасности, был таким, каким помнился еще с Изначальной и… в Сердце дракона.
Рыжий тряхнул головой, стараясь отогнать наваждение и, отставив чашку, быстрым движением поднялся с кресла и подошел вплотную к дракону.
- Я не буду скучать, обещаю, - произнес он и нежно, почти осторожно, коснулся губами лица и погладил по  щеке. – Иди.

Последние минуты и прощание с радужным только усугубило странное и тягостное ощущение расставания или потери, словно подобное уже когда-то пришлось пережить. Попытка напрячь память и докопаться до его возможных истоков оказалась практически безуспешной. Если раннее и счастливое детство он помнил довольно отчетливо, то все, что касалось периода после утраты дома, родителей и  времени Исхода, казалось сумбурным клубком спутанных и обрывочных воспоминаний.
Стараясь поскорее избавиться от неприятного осадка, оставленного непонятным чувством, Айхэ со вздохом потер ладонями лицо. В этот день было куда предпочтительнее окунуться в насущные заботы, чем предаваться безуспешным попыткам самокопания. Он лишь отчетливо осознал, что желание как можно быстрее соединить свою судьбу с Раалем  обострилось и заставляло действовать.
"Некогда рассиживаться. Я обещал, значит, надо управиться до обеда!" - постарался урезонить себя рыжий и отправился в ванную. Прохладная вода освежила и на время сняла возбуждение. И уже там, оказавшись перед зеркалом и приводя себя в порядок перед выходом в город, огненный внезапно осознал еще одно - вопреки прежней неуверенности и опасениям он теперь сам хочет сына. Вот, хоть прямо сейчас! Это неожиданное открытие заставило замереть и впиться в глаза своего отражения. Он неуверенно коснулся прохладной поверхности зеркала. Навязчивое, чуть ли не до дрожи, желание, хоть беги следом за советником и всеми правдами и неправдами выманивай с совета, все сильнее захватывало разум и душу.
"Эри... мне кажется, я не доживу до субботы, сгорю ... Первый дракон, дай мне сил и терпения!"
Чтобы хоть как-то отрезвиться и остыть, Ноэль сунул голову под холодную струю.
Последующие сборы прошли с молниеносной быстротой. Заплетя влажные еще волосы в тугую косу, огненный буквально впихнул себя в глухое черное, до пят, платье. Привычно строгая одежда, словно броня, отделявшая от мира внешнего и помогавшая сдерживать свою сущность, вернула ему прежний вид собранного и немного отстраненного дивного. Лишь лихорадочный блеск в глазах говорил о смятении чувств, в котором огненный торопливо покинул Замок.

Шиарис, Эстарон, следом за Этерионом Раалем --->>> из Зала Совета.

К досаде Эль-мейли, Литаль так и не слез с рук Рааля. Маленький дракончик был зачарован радужным, так что понятно было, что, для того, чтобы привлечь благосклонное внимание Лита (когда он вернется в свой, так сказать, возраст), Шиарису придется сильно потрудиться, ведь с симпатиями, берущими начало в детстве, бороться сложнее всего. Самое время задуматься,  кой черт понес его на эти галеры, но от слабенького голоса разума Эль-Мейли в который раз отмахнулся. От голоса Эстарона, сообщившего о побеге Закирейна из-под стражи, так легко было не отделаться.
Наблюдательности Шиарис от щедро предоставленных старшим товарищем дурных вестей не утратил, поэтому заметил, как - явно ревниво - чуть нахмурился рыжий дракон, ожидавший Советника по вопросам Магии в его покоях, когда тот представил своих спутников и рыжего друг другу. "Секретарь? Или Этерион решил-таки расстаться с одиночеством?" - водный дракон с закономерной долей любопытства взглянул  на Советника и успел заметить нежность в устремленном на рыжего взгляде. Значит, верен второй вариант. "Ну да, и в Замке болтали, что впервые за столько лет Рааль поднялся в небо в Праздник Драконьего Танца", - припомнил хранитель. Мысленно пожелав радужному счастья - он заслужил этого, как никто другой, в конце концов! - Эль-Мейли пихнул локтем зазевавшегося друга, чтобы тот все-таки забрал Литали у Этериона, освободив тому руки для поиска детского амулета и дальнейшей работы по освобождению младшего Ар-Этена от чар.

- Благодарю. Обязательно объясним. И про Совет, и про...  - Эстарон вздохнул, затем подошел к братишке, уже уцепившему нового знакомца за руку. - Маленький,  ты есть будешь? - спросил он  у мальчика, тронув того за плечо - главным образом для того, чтобы отвлечь внимание любопытного дракончика, пока тот не засыпал и без того растерянного и смущенного огненного дракона еще какими-нибудь по-детски непосредственными вопросами.
Сам недавний праздник Эстар пропустил - он был в отпуске. Но слухи и сплетни вполне восполнили, кажется, недостаток информации. Так что о том, что у Советника по магическим вопросам появился помощник, который, кстати, был партнером Советника в Танце, старший Ар-Этен уже успел услышать не раз и не два - и краем уха из перешёптывания слуг (из этого же источника, кстати, он был наслышан и о том , как Шиарис разгуливал по замку сперва просто босиком, а потом и вовсе в любимом халате Главы Совета - с непременными выводами, -  так что такого рода сплетням доверять особенно не приходилось), так и из сообщений подчинённых о новом обитателе Замка Драконов. Получив наглядное подтверждение, Эстарон искренне порадовался за соратника.
на мгновение задумавшись, Эстарон смутно припомнил самого Айхэ времен исхода - тогда почти все перебравшиеся в новый мир драконы жили либо в Замке, либо около него, это сейчас Первородные в большинстве своем расселились по всему миру - а так же его старшую сестру.
Оглянувшись на Шиариса, огненный дракон поймал вопросительный взгляд: мол, кто будет рассказывать? Он кивнул, передавая слово уже расположившемуся в удобном кресле Хранителю. Сам же подхватил на руки Литаля, который уже с неизменным любопытством оглядывал гостиную и поглядывал на прочие двери ищущим приключения взором, и устроился с ним в другом кресле.

В ответ на разрешение Литалиан довольно улыбнулся мужчине и перестал сжимать его руку, ведь тот оказался не похож на дядю Мая, а значит, и волноваться было не о чем. Новость о появлении радужного дракончика вообще привела маленького водного в восторг, он заулыбался сильней и тут же заговорил.
- А потом вы мне разрешите с ним поиграть, пожалуйста-пожалуйста, я ничего плохо ему не сделаю… Просто хочу поиграть с радужным дракончиком.- Маленький водный попытался заглянуть в глаза новому знакомому, но приблизившийся брат прервал разговор. Оказавшись на руках у Эстарона, младший Ар-Этен замер и тихо засопел. За время Совета он успел отдохнуть, и теперь крайне деятельная натура мешала спокойно сидеть на месте, слушая разговоры взрослых. Дракончик сначала начал ерзать, а потом и вовсе весьма ловко соскользнул с колен и, пока никто не поймал, отправился следом за пропавшим большим радужным драконом.
- Я дядю Эри найду, потом кушать.- Все же известил старших о своих планах Литаль, уже проскальзывая в приоткрытую дверь, и шустро пересек комнату, направляясь к следующей, чтобы точно никто не остановил. Дракончик быстро оглядывал комнаты и улыбнулся, когда наконец нашел мужчину, правда, улыбка вскоре сползла с лица - ведь очень нравившийся ему дивный явно был чем-то расстроен. Подкравшись к радужному, Литаль тут же обнял его и уверенно зашептал.
- Дядя Рион, не грустите, лучше пойдемте кушать. Там дядя Шиа обед попросил.
Почувствовав, как вздрогнул от его прикосновений дракон, водныйн заволновался и только сильней прижался, подняв удивленный взгляд на советника. Немного успокоился он, только когда тот улыбнулся и, наклонившись, надел на него какой-то кулон. Тут же обняв мужчину, теперь за шею, крайне довольный собой дракончик вернулся на руки.
-Дядя Рион, пойдем-пойдем, а то они сюда придут, ведь я от них сбежал.

Гости не заставили долго ждать и, воспользовавшись приглашением, огненный с малышом устроился в кресле, а водный выглянул в коридор и заказал обед. Ноэль с легкой досадой отметил про себя, что холостяцкие покои Рааля не приспособлены к приему большого количества гостей, и придется есть чуть ли не на коленях, впрочем особо задумываться над этим ему не дали.
- Конечно… разрешим, - согласился рыжий на просьбу Литалиана, в глубине души сознавая абсурдность обещания игры не только с не подросшим, а еще даже не родившимся дракончиком, но в такой ситуации отказ или долгие пояснения его причин, казались еще более нелепыми, впрочем, как и сама ситуация с внезапно впавшим в детство преподавателем Академии.
Ребенок оказался довольно непоседливым – на руках брата ему не сиделось и вскоре потянуло обследовать новую территорию, однако Айхэ не видел особых причин для того, чтобы препятствовать этому вполне понятному желанию, тем более, когда старшие драконы не выразили по этому поводу недовольства. К тому же отношения между огненным и водным, проскальзывавшие во взглядах и жестах, пробудили любопытство и заставляли теряться в догадках.
Пояснения Эль-Мейли относительно случившегося внесли некоторую ясность, о тонкостях и деталях же Айхэ, так и не избавившийся от внутреннего беспокойства, предпочел не задумываться – уж если советник по магическим вопросам не смог сходу разрешить проблему, то ему разобраться в природе чар, наложенных на Литалиана, не дано и подавно.
В ожидании слуги с обедом и появления Рааля целитель, так и оставшийся на ногах, чувствовал себя как на иголках, поэтому не сдержал вздоха облегчения, когда в библиотеке показался улыбающийся возлюбленный с ребенком на руках. Вопреки опасениям Этерион выглядел вполне спокойным, и от сердца немного отлегло.
- Да, надеюсь, нам не придется долго ждать, - торопливо ответил он на реплику радужного и извиняющимся тоном добавил, обращаясь к гостям, - и заранее прошу простить за неудобства...
Впрочем, договорить ему не дал раздавшийся стук, и Ноэль метнулся к двери.
- Вот, и обед, - бодрясь, закончил он и пропустил в комнату тройку слуг с подносами.

Вновь перемещаться на руках у нравившегося дракона было очень приятно, а потому уютно устроив голову на плече мужчины, маленький водный наслаждался моментом. Эстарон всегда был рядом и воспитывал его, тогда как отца он видел не так часто, а потому внимание взрослого, тем более радужного, было вдвойне приятно. В комнате, когда они вернулись, ничего особо не изменилось, и даже обещанный обед ещё не принесли. Тихо вздохнув, Литалиан потянулся к кулону, что надел на него советник, и принялся рассматривать, желая понять, что же это такое. Вертя необычное украшение в руках, дракончик чувствовал странное беспокойство, словно что-то было не так, но он об этом не знал. Начав накручивать прядь на палец, так он делал, когда о чем-то задумывался, младший Ар-Этен внимательно смотрел на брата. Да, тот был все таким же, но при этом каким-то другим, словно не дарил позавчера тот необычный камушек. Вспомнив о подарке, дракончик забеспокоился и когда брат протянул к нему руки, кивнул и, поцеловав радужного в щеку, перебрался к Эстарону.
-Эсти, а где мой камушек? Ты обещал мне его отдать, когда мы придем с улицы. Я хочу показать его дяде Риону.- Испытующе глядя на брата, произнес Литалиан, но ответ получить не успел. После стука в комнате оказались слуги с подносами, и пришлось терпеливо ждать, пока закончат накрывать стол. Маленький водный ерзал, теребил амулет, но иногда замирал на несколько секунд, смотря перед собой, пока окончательно не извелся и не отправился помогать с обедом. Когда же один из слуг уходя, протянул ему большое зеленое яблоко, на которое дракончик все время поглядывал, младший Ар-Этен счастливо улыбнулся и благодарно кивнул.
-Эсти, я не буду пока есть честно-честно, я…,- договорить маленький водный не успел, яблоко выпало из разжавшихся пальцев и покатилось по ковру, а он сам лишь испуганно глянул на брата, прежде чем потерял сознание.

Стол был накрыт, но дождаться паузы, когда все заняты едой, и можно спокойно обдумать сложившуюся сумбурную и тревожную ситуацию, не довелось. События развивались самым непредсказуемым образом, лишь углубляя чувство растерянности и давно позабытой беспомощности  - казалось, привычный мир рушится, и он вместе с ним летит в бездонную пропасть. И невозможно было понять, что тому было причиной - обостренная интуиция или последствия слишком тесного контакта с опасным артефактом, пошатнувшим внутреннее равновесие. Вот и сейчас, с лица Айхэ еще не успела сойти улыбка при виде непосредственного ребенка, вызывавшего приятное оживление у взрослых драконов, как Литалиан, так и не досказав очередное детское обещание, осел на пол.
- Да, что же это... - в замешательстве пробормотал рыжий, тогда как Рааль, оказавшийся проворнее всех, уже поднимал обмякшее тело. Его распоряжение своевременно побудило к действию, заставив хоть как-то собраться.
- Конечно, - целитель метнулся к двери, ведущей вглубь покоев и распахнул ее перед радужным, понимая уже, что спальня теперь на какое-то время окажется лазаретом. Он на ходу коснулся похолодевшей детской руки и попытался сообразить, что же могло случиться с пусть и заколдованным, но вполне здоровым с виду дракончиком, но ни одной путной мысли, кроме как необходимости искать причины в магии, ощутимо стянувшейся в бурлящий кокон вокруг безвольного тела, не приходило.
Не знаю, Эри, чем я могу помочь, - с сомнением добавил огненный, спиной чувствуя  не на шутку обеспокоенные взгляды Эстарона и Шиариса, пока Рааль укладывал ребенка на постель. - Разве только согреть - малыш холоден, как лед.

Ничем не была просторная уютная спальня Советника Рааля похожа на поле той давней битвы. Не было ни залитой кровью земли, ни мрачного карканья начинающего собираться на свой страшный пир воронья, ни отделившего их от прочего мира магического щита, что удерживали соратники, сменяя друг друга. Но заставляющее сердце замирать от страха  осознание того, что эта тонкая сияющая нить, навсегда связывающая твое сердце с самым родным существом в мире, вот-вот оборвется - оно было тем самым, пусть и пришло лишь на несколько мучительно долгих минут.
Словно сквозь туман, не осознав сразу, Эстарон слышал замечания юного целителя, голос Этериона  и возглас Шиариса. Тогда, давно, Эль-Мейли тоже был рядом. Но тогда не он был виноват. А сейчас? Разве не по его вине Литали стал таким маленьким и беспомощным? Разве не он стоял на пороге, когда на брата напало невесть как сбежавшее  с полигона чудовище и неужели он не имеет отношения к ядовитой лиане, выросшей в мгновение ока  в доме? Не говоря уж о том проклятии, что досталось не одному Шиарису, как предполагал преступник.
Логичным результатом вновь поднимающейся волны гнева на бестолкового хранителя наверняка стал бы некуртуазный мордобой и приказ держаться подальше от Литаля, пусть даже двух старших драконов связывала крепкая дружба, но на счастье водного дракона огненный не мог сейчас оставить братишку одного.
- Тише, тише, маленький. Я с тобой, - стараясь не допустить в голос ничего, кроме любви к брату и нежности, говорил Эст, вместе с Этерионом удерживая бьющееся в судорогах хрупкое тело маленького дракона. Он продолжал шептать нечто подобное и стирая платком испарину с бледного лба Литали, когда магия уже снова затаилась и стала даже почти не заметна в ауре мальчика.
- Проклятие? Оно... словно магия не получила подпитки извне?.. - растеряно оглядев результат странного приступа пробормотал старший Ар-Этен, поднимая вопросительный взгляд на Рааля.

Он где-то блуждал, только все не мог понять, где, словно видел это место когда-то прежде, но не знал при каких обстоятельствах. Было свободно, легко, и эти ощущения тоже казались знакомыми, будто это уже когда-то происходило. Дракончик продолжил своё путешествие, ведь впереди точно ждало что-то очень хорошее, он был в этом абсолютно уверен. А если что и случится, то рядом всегда будет брат, который обязательно поможет. Мысль об Эстароне внесла сумятицу в чувства, и от былого покоя не осталось и следа.
Литалиан распахнул глаза и тут же заозирался, пытаясь сфокусировать взгляд, и понять где сейчас находится, и что происходит. Его отчего-то держали, и брат почему-то выглядел очень растерянным, словно не знал, что делать. Таким младший Ар-Этен видел огненного очень редко, а потому замер и все же решился подать голос.
-Эсти, а что мы здесь делаем, и почему всех так много? Я вроде ничего такого не делал, или все же делал, судя по ощущениям. Я опять пробовал летать, и не получилось, да? Если так, то ты не ругайся, мне же скучно было,- младший водный повернул голову чуть в сторону и замер, разглядывая нависающего над ним радужного дракона, а потом протянул руку и, не удержавшись, коснулся. Тот оказался самым настоящим, ещё и улыбнулся в ответ, словно был рад, что его решили ощупать на предмет реальности.
-Здравствуйте, дядя Шиа и…- дракончик задумался, глядя на ещё одного огненного в комнате, и попытался припомнить, как же его зовут. В том, что они знакомы, Литаль отчего-то не сомневался, но имя никак не хотело вспоминаться. В добавок странная усталость и чувство голода мешали сосредоточиться, живот заурчал, и младший Ар-Этен помимо воли смутился от такого проявления своих потребностей.

«Ох, так, вот, оно что… Не мудрено, что я сразу не догадался»,  - огорченно подумал Айхэ после слов водного насчет использованного в данном случае набора магических приемов.  Такому в Академии в ходе общего курса не учили, а посещать дополнительные занятия рыжий тогда счел излишним, по юной наивности свято веря, что в их прекрасном новом мире не может быть ничего грязного и темного и, следовательно, нечего забивать голову всякой ерундой.
Впрочем, долго корить себя не пришлось. дракончик пришел в себя, и надо было успокоиться, невзирая на всю необычность ситуации, и сконцентрироваться на текущем состоянии дел, унять беспокойство его брата, вселить надежду в павшего духом хранителя и по мере сил оказать помощь Этериону, если она понадобиться. При взгляде на внезапно повзрослевшего Литалина, который смотрел на него неузнавающим взглядом, снова начала подкрадываться паника, с которой целитель справился усилием воли, лихорадочно анализируя ситуацию. Успокаивало то, что ребенок, вернее, уже подросток, признал брата, Шиариса и Этериона, значит, пострадала лишь кратковременная память.
- Все хорошо, - ободряюще улыбнулся мальчику рыжий, стараясь стереть с лица все остатки беспокойства. – Эстарон тебе вскоре все расскажет. Да, Эри? – уже тише откликнулся он на слова подошедшего радужного и, последовав просьбе, подошел ближе, чтобы фигура Эстарона не мешала осмотру. Вопреки опасениям поводов для особого беспокойства не нашлось, единственное, на что стоило обратить внимание, тугой темный клубок, впутавшийся в ауру в области солнечного сплетения, свидетельствовавший о том, что чары еще не развеялись до конца.
- На мой взгляд, все в относительном порядке, - вернувшись к Раалю, негромко ответил рыжий. - М... мальчик вполне здоров, и если бы я собственными глазами не видел все происходящее, никогда бы не поверил, что такое может быть. Хотя есть одно «но», с которым все же предстоит разобраться.