В предвкушении тихого уютного вечера в обществе пусть и усталого, но полностью принадлежащего ему одному советника, Айхэ убрал поднос с опустевшей посудой и уже потянулся к шнуркам халата, намереваясь раздеться, лечь в постель и греть дорогого дракона дальше, как вновь донесся настойчивый стук во входную дверь покоев.
- Эри, скажи, пожалуйста, что мне это только кажется, - взмолился он, с убитым видом глядя на радужного. Но понимая, что если не он, то Рааль сам сейчас поднимется и пойдет открывать,  встрепенулся, - лежи. Я открою и  все узнаю. «И уж точно постараюсь выпроводить всех до утра».
Огненный плотнее стянул полы темного шелкового халата и вышел из спальни. Солнце уже почти село, и последние лучи, падая из окна на проходившего мимо окна дракона, вспыхнули в волосах россыпью огненных искр и погасли. Ноэль открыл дверь и нехотя впустил в библиотеку очень решительного и почти незнакомого огненного дракона и… советника по вопросам дипломатии. Ровные брови изогнулись и невольно поползли на лоб от удивления.
«Хоть желание загадывай меж двух огненных», - подумал он, не в силах отвести взгляд от Скайленда. Знать лично он его не знал, но, в отличие от первого посетителя, которого он видел не один раз на праздниках, но понятия не имел, кто это такой, с Морганом было иначе. Разве найдется дракон, который не знал бы поименно членов Совета? Так вот, чтобы советник, славившийся тонким вкусом, обрядился в лохмотья и маску, это надо было раку на горе свистнуть.
Сбитый с толку Айхэ потер лоб, понимая, что неприлично так открыто пялиться, но что-то в советнике было неуловимо странное. А дальше странности было еще больше. Высокий дракон с военной выправкой представился, совершенно забыв упомянуть о Скайленде, то ли посчитав, что того и так все знают, то ли… Но названная огненным должность не оставила времени на размышления. Рыжий возлюбленный Рааля понял, что нетерпящее отлагательства дело, приведшее этих двух драконов, вот прямо сейчас нахально перечеркнуло все его собственные планы.
Целитель тихо вздохнув, дернул себя за прядь волос. - Да, господин Ар-Этен, господин советник, - он коротко поклонился и представился. – Ноэль Сааран… секретарь советника, я сейчас доложу о вас. Располагайтесь в креслах господа. Прошу подождать несколько минут.
«Да уж. Секретарь в халате с плеча господина советника по магическим вопросам», - невесело поиронизировал над собой Айхэ, возвращаясь к Этериону.
- Эри, - с сочувствием глядя на почти задремавшего радужного, произнес он и наклонился к дракону. – К тебе пришли. Кажется, опять срочное дело. Пожаловал Эстарон Ар-Этен из Службы безопасности Замка и советник Скайленд. Мне кажется, у советников началась эпидемия… - добавил он тихо, наконец озвучив свое предчувствие.

Трапезный зал ==>

Нахмурившись, юноша гордо старался приподнимать подбородок, чтобы не уронить гордость и достоинство дворцового дракона. Топая по коридору, спрятав руки за спину, как в представлении барана ходят все драконы, юноша непроизвольно тыкался в стены и цеплялся за косяки и колонны, заглядываясь на картины и те вельветовые шторки, о которых в детстве мечтала сестра, только с продольными полосами и вышивками в виде барашков, а не дракошей.
«И что он мне так все подробно разъясняет…я же не настолько глуп, чтобы самому не догадаться, что стража следит за порядком!», фыркнув, кондитер гордо шествовал куда глаза глядят, кивая и мило улыбаясь прохожим драконам и прислуге, которые, судя по звукам, некоторое время так и оставались на месте, вглядываясь в след лже-Моргану. Должно быть Вио и правда удается роль советника по дипломатии, такого общительного и доброжелательного, воспитанного, и в тоже время дикого и непредсказуемого... Ах, какое приятное чувство, слегка пощипывающее внутри, возле легких! Или где там находится орган, вырабатывающий гордость и самовеличие.
- Раз драконы создали мир, то могли бы и заранее предусмотреть всевозможные конфликты среди своих творений. Вооот если бы я был творцом, то армия печенюшных големов беспрекословно подчинялась мне, и не цапались бы друг с другом. А секрет – в интеллекте. Не стоит создавать слишком мудрых и умных существ, например, как я.
Одобрительный кивок собственным словам. Одновременно и похвала, и оскорбление, и достоверные факты, - что может быть утонченнее?! Ах, даже просто находясь в замке, чувствуешь себя умнее и покрывающимся чешуей. Хотя скорее всего это просто зараза какая, которая начала шевелиться оттого, что ее не смыли вовремя.
- Здесь. Хм.
Остановившись возле нужной двери, баран пристально ее разглядывал фирменным взглядом своего подвида, пока та чудесным образом не отворилась, выводя из транса.
Недовольный оценивающий взгляд, с оттенком брезгливости и надменности, словно это вовсе не он одет в затасканное тряпье, а совсем наоборот, Бартоломео рассматривал нового рыжего с головы до пят. Очередное тощее хрупкое бледное нечто, наряженное в дорогущий халат. Едва одет. Скорее даже неодет. Какой достопочтенный представитель своего вида, воистину гордый зверь. Поставь его в ряд с другими рыжими обитателями замка, оборотню понадобилось бы некоторое время, чтобы их различить.
Но мысли баран мудро решил оставить при себе, продолжая играть роль советника по дипломатии.
«Это не Рааль? Эээ… Советник..Ноэль?! Это его…так любовников модно называть? То есть сам Совет Драконов это на самом деле…ииииу…ИИИУУУУ, копытца-рожки, не хочу даже думать об этом! Вырвите мне мозг, помойте и верните назад чистым, как был!», поежившись, «Морган» продолжал молча чесать лицо. Также мило улыбнулся, кивнув в знак приветствия из-за широкой спины Эстарона.
Ах, славное помещение, ковры, окна, высокие потолки, цветы в вазах, фрукты…какая роскошь! Особенно Бартоломео полюбилось кресло с волосатым ковриком. Мягкое, удобное, с высокой спинкой, - будь она еще выше, и с чучелом половины гавкающего волка, - или как назвать те странные звуки, которые издают эти непонятные и почему-то крааайне неприятные существа? Да, именно такое место очень походит для будущего Правителя. Плюхнувшись, Бартоломео ерзал, погружаясь в мягонькое кресло глубже. Довольная улыбка расплылась на лице. Весь это спектакль… «да, господин» «к вам пришли, господин» «как поживаете, господин», - как эти существа не устают от подобной наигранности даже наедине с сородичами?!
Кусок льда, приложенного к зудящему лицу.
Даже глаза закрылись от удовольствия.
Спешные шаги еще одного дракона за соседней дверью. Теперь уже барашек заметно нервничал. Он никогда не любил зверей крупнее его, тем более, хищников и в таком опасном преимуществе по количеству. А если будить их еще и посреди ночи, отрывая от любовника… Да, наверное, приходить сюда, послушав начальника тайной стражи, все же не стоило…он наверняка хочет не помочь попавшему в беду честному кондитеру, а поживиться его мяском!
Поерзав, юноша вжался в кресло, пытаясь притвориться камушком с куском льда.
-…з-знаете, я передумал. Уже совсем не чешется, и, думаю, дома все снова станет нормальным, надо просто вымыть лицо как следует. С мылом. Само отстанет…

Притом, что огненный был достаточно  раздосадован, и к тому же пытался сохранить приличествующее секретарю советника выражение лица, все же не смог сдержать улыбку, глядя на недовольно бухтящего оборотня – в личине дракона это выглядело особенно забавно. Айхэ пришлось себе напомнить, что помимо секретаря, он еще и целитель, и перед ним сидел неважно кто, но в какой-то степени пострадавший.
Он подошел ближе.  Наклонившись и легонько тронув замарашку за плечо, заглянул в темные глаза, одновременно оценивая состояние раздраженной кожи вокруг маски.
- Сочувствую. Наверное, я бы тоже не удержался на вашем месте. Любопытство – страшная вещь. Потерпите еще немного. Я могу дать вам какое-то зелье, которое временно сняло раздражение. Но лучше ведь снять это? – Айхэ ногтем чуть поддел край маски. Приоткрывшийся небольшой кусочек покрасневшей и отечной кожи выглядел не лучшим образом.
«Так и до язвы не далеко», - с огорчением отметил он про себя и постарался ободрить оборотня. – Выход обязательно найдется.
Оставив горемыку, Ноэль с надеждой посмотрел на радужного. Вера в учителя, посеянная в глубокой юности, невзирая на немалый жизненный опыт, была по-прежнему крепка. Сам же он здесь мало чем мог помочь, кроме как принести целебное зелье. Кивнув Раалю и уже прикидывая, что в данном случае будет лучше, он скрылся в спальне.
«Прежде всего, обезболивающее, снимающее раздражение. М… Пожалуй, это - на основе вытяжек из холодной мяты, чистотела, зверобоя и шалфея».
Огненный откупорил небольшую бутылочку и, втянув характерный травяной запах, перелил часть зелья в пустой флакон. Прихватив с собой чистую салфетку, дракон вернулся в библиотеку.
Смочив сложенную в несколько раз ткань зельем, протянул оборотню.
- Протрите лицо, это должно немного облегчить ваши страдания. Тут остальное, - он положил флакон на стол рядом с лже-Морганом и отошел к окну, чтобы не мешаться и быть под рукой, если понадобится его помощь.

Фырча, юноша съехал ниже на кресле, начав тереть нос. Чесалось теперь уже все лицо, прожигая кожу, подбираясь к чувствительным глазам, которые предательски начинали краснеть и слезиться. Позорище какое. Эти надменные избалованные существа еще небось подумают, что стойкий, выносливый и гордый зверь совсем расклеился! Хха, еще чего! Сломить волю кондитера невозможно! Разве что подкупить корзинкой свежесорванного клевера…такого свежего, хрустящего, ароматного, бодрящего, сладковатого, а если еще и с мороженым…ахххх!..
Шмыгнув носом, оборотень мечтательно уставился в одну точку где-то на стене, вновь начиная дремать, видеть белые пушистые облачка-сливочные барашки, плывущие по черничному небу, колышущиеся изумрудно-мармеладные листочки деревьев и травы…
Прикосновение к плечу.
- А?.. А, что опять?..
Встрепенувшись, оборотень брезгливо сощурил глаза, когда к лицу опасно приблизился Ноэль. Вообще Бартоломео не очень любит столь крупные планы малознакомых личностей, тем более, если в истинном виде может целиком уместиться в их зубастой пасти, но раз уж это их дом, и тут присутствуют свидетели, которые отомстят, если рыжий покусится на рожки барана…или помогут ему  довершить дело, сокрыв преступление…
- Что…только в глаза чур не тыкать! Они мне еще нужны!
Подернувшись, юноша вздохнул с облегчением, когда целитель, налюбовавшись отекшей кожей под маской, отодвинулся, и зрительные органы все же оказались на месте. Видимо огненный передумал рога оборотню спиливать. Мудро. Весьма мудро. Они не столь ценны как оленьи. Или рыжий пошел как раз за пилой в соседнюю комнатку?!
- Хей! Я все вижу между прочим! – вытянувшись, тощий рыжий лже-дракон чуть ли не тыкал пальцем в любовников. Как они подозрительно перемигиваются и перешушукиваются! И, что еще хуже, они точно что-то задумали, раз не хотят оставлять барашка одного  в комнате. Ах, или они его подозревают в чем-то нехорошем?! Да, он не очень хорошо одет, не слишком образован и даже забыл снять грязные ботинки перед тем, как вошел в комнату, но никоим образом не воришка или что там еще!
С любопытством и негодованием, смешанной с порцией самолюбия – все же не каждый день удается погостить у важных драконьих личностей в креслах для гостей, - Берти разглядывал Рааля, трепетно несущего в руках затисканный кусок бумаги, отдаленно напоминающий позавчерашнюю газету, которую кондитер случайно выронил из окна, и, получается, намусорил. Что вроде как карается штрафом?
«Ааа, сговорились, решили еще поиздеваться надо мной?!», - левая бровь непроизвольно заползла на лоб, в то время как правая оставалась суровой и непреклонной. А может просто слишком ленивой и сонной, чтобы двигаться с места.
Осторожно взяв салфетку с мазью, Вио намазал нос. И еще вокруг глаз.
- То есть вы, сотворившие мир и все вокруг, не в силах отодрать какую-то хрень с моего лица? – сузив глаза, парень размазал еще порцию зелья по лбу, как боевую раскраску, и резво подскочил к пергаменту, начав разглядывать его.
Слезящиеся глаза бегали взглядом по закорючкам, выискивая что-то интересное, а пальцы периодически ловили сгустки, падающие с лица.
Еще порция зелья, на сей раз последняя, придающая уже всей мордашке фактуру свежего желе и приятный бирюзовый оттенок.
- И что, мне теперь посреди ночи, - ой, то есть уже с утра пораньше, - идти искать советника Скайленда, чтобы и он посмеялся надо мной?! Кланяться и вымаливать прощения за то, что я не дракон, а тоже хочу жить и работать в замке, позаимствовав для благих целей его внешность на пару часов?!
Нагнувшись, он еще тщательнее разглядывал писанину все-таки капнув «омолаживающей маской» на пол.
- Ничего прочесть не могу…что за дурацкий почерк?! Прям как у сестры...

- Хрень, как вы выразились, отодрать можно, вместе с головой, но вряд ли этот вариант вас устроит, - скрывая раздражение, певучим голосом протянул целитель, глядя на неурочного посетителя. – «К нему со всей душой и пониманием, а он ведет себя как индюк… Нет, свинья.. Хотя и той ведомо чувство благодарности»!
Вместо того, чтобы смочить салфеткой раздраженную кожу лже-Морган вывернул на свое - не свое лицо все содержимое флакона, и последней каплей, поставившей точку в мере терпения огненного, стала недовольная речь оборотня и закапанный зельем документ.
- Вечер поздний, но еще не полночь, – резонно ответил Айхэ, едва сдерживая возмущение. - «Позволил бы я Эри ночью с тобой возиться! Пришли бы утром, с тем, что осталось от лица, и поделом»! Ваше дело, господин Вио, когда искать помощи советника Скайленда. Можете оставаться при своих желаниях и проблемах. По крайней мере, все, что от нас требовалась, мы сделали. На этом, всего хорошего господа.
Ноэль многозначительно посмотрел на прислонившегося к стене Ар-Этена, оттесняя оборотня к выходу.
- Надеюсь, господин Морган войдет в ваше положение и окажет необходимую помощь, не заставляя ждать до утра, - добавил он на прощание, затворяя за посетителями дверь. Словно опасаясь, что непутевый оборотень надумает вернуться, чтобы и дальше докучать своими дикими рассуждениями, он для надежности подпер плечом дверь и посмотрел на радужного. Этерион осторожно очистил пятно на пергаменте и свернул свиток.
– Честное слово, Эри, если еще кого-то принесет со своими проблемами, я не удержусь и порву его на мелкие кусочки. Оооо, нет! Только не это! - простонал он, так и не успев отойти, когда в дверь вновь постучали. Видимо судьба решила проверить крепость его слова, и, наверное, на лице огненного было довольно зверское выражение, когда он открыл и чуть ли не нос к носу столкнулся с эльфом.
- Ай! Простите!- залепетал слуга, опасливо попятившись назад. – Прошу великодушно простить меня за беспокойство в этот поздний час… - эльфийское ламатьявэ, невзирая на испуг, складывало слова в стройную и осмысленную речь. – Я по поручению господина Кассиэля. Глава совета ждет господина Рааля в своих покоях. Просили передать, что дело срочное и  не терпящее отлагательств, - отыскав взглядом фигуру радужного в глубине комнаты, с почтительным поклоном закончил слуга.
- Хорошо. Спасибо, - с тяжелым вздохом ответил Айхэ, понимая, что все его планы рухнули в одночасье - против воли Кассиэля не попрешь.

Оборотень пристально разглядывал надписи, выискивая в них знакомые символы. Примерно также он выискивал свежие сплетни в почеркушках сестры в розовой книжице, за которыми если та застанет, хорошенько отлупит и налысо пострижет барашка. Может это какой шифр? Вообще она иногда в порыве чувств рисовала сердечки вместо черточки над «й», но здесь ничего подобного вроде бы не было. Еще она иногда рисовала на полях небольшие иллюстрации того, о чем пишется на листе…или это были зарисовки мальчиков, которые ей нравятся? Точно-точно, она вообще особа довольно влюбчивая. О, да, поля в ее дневнике были все исчерчены вдоль и поперек каракулями. Даже там, где не было основного текста. Хммм, и если подумать, там не было ни одного юноши с кудряшками, что ставит под вопрос ее чувство прекрасного как такового… В этой писанине на столе тоже нет никого с кудряшками. Разве что вот это пятнышко отдаленно напоминает витые бараньи рожки….
Зрачки сузились.
Откуда вообще тут это пятно?!
Пискнув, Бартоломео попытался было оттереть след освежающего зелья, случайно капнувшего на драгоценный антикварный артефакт, но быстро убрал грязные руки за спину, тааак, невзначай отходя подальше от стола. Вот ведь позорище какое! Теперь барашку не расплатиться за свою неловкость за всю свою жизнь, вкалывая сутки на пролет на алмазной шахте! Или где там самый тяжкий труд и заодно ссылка преступников против мудрости драконов?
- Эээ? Беспечного? Я, между прочим, исправно плачу налоги и не прогуливаю ни одного рабочего дня! Хотя я могу! МОГУ! Но не делаю, потому что я порядочный баран, - юноша многозначительно кивнул, стараясь сохранять уверенность в себе и поддерживать уровень дерзости. Однако, уже заметно нервничал, мельком глянув на Рааля. Точнее, на маленькую пульсирующую венку на его лбу… Злой баран – это грозное и опасное существо. Но вот взбешенный дракон…нуу, может, дотягивает до двух. Может, трех барашков. И одного ягненка. Хаос во плоти.
- Пфф, господин Вио?.. о, что вы, что вы, просто Берти, до господина я как-то не дотягиваю.
Продолжая что-то невнятно бормотать, юноша и не заметил, как оказался уже за дверью рядом с охранником, который весьма навязчиво загораживал путь назад. Нахмурившись, он вновь уставился на дверь, захлопнувшуюся прямо перед носом.
Минута на осознание ситуации и вслушивание в недовольные голоса там, за дверью.
Еще минута поиска одобрительного взгляда со стороны крупного здоровяка рядом.
- Ах так, ах тааак, да?! Думаете, самые умные, раз умеете читать всякие там страшные закорючки?! Кхм. Ну вообще да, есть такое. И, кстати, эта жижа и правда работает. Напомните мне перед уходом написать кое-что в книгу отзывов и предложений. Она ведь у Вас тут есть в замке? – тронув маску, кондитер лишь поморщился. Жгучей чесотки уже не было, а кожа была такой приятно-прохладной, желеобразной, что невольно чувствуешь себя родственником садовых слизней.
Неспешные шаги в сторону одного из коридоров, гордо, подняв подбородок и выпрямив спину, как подобает гордому зверю. Оборачиваясь на провожатого, лже-Морган вопросительно приподнял бровь. Посыльный? Вновь недовольные голоса из-за двери, и мелькнувший из-за широкого сильного плеча Рааль, быстрым шагом направившийся куда-то по делам. А значит, тот второй рыжий…
- Ууу, кажется, кому-то ночью ничего не обломится, хааах, - не скрывая своего коварства и самодовольства, Берти скрестил руки на груди, кивнув Эстарону. Но уже через секунду откашлялся, делая вид, что он тут ни при чем, вновь гордо вышагивая по коридору.

Расстроенный Айхэ в точности выполнил просьбу радужного, оставив свиток на столе в кабинете, и уже направился в спальню, как снова раздался стук в дверь.
«Это просто проходной двор какой-то»! – едва не рыча, рыжий распахнул дверь, намереваясь рявкнуть что господин советник был и весь вышел, однако перепуганный слуга залепетал о том что на его просьбу нашлись желающие. Ноэль почти полминуты хлопал ресницами, силясь сообразить, о чем речь.
- Ах, да… Нашелся желающий? – еще не веря в удачу переспросил огненный.
Надо же! Он совсем в этой суматохе забыл о том, что просил слуг подыскать желающего присматривать за домом. «Если так пойдет дальше, то через месяц я забуду как зовут Эри»! – он досадливо поморщился и договорился со слугой, что будет ждать кандидата с утра пораньше. Дергаться сейчас на ночь глядя, не дождавшись Этериона, не хотелось.
* * *
29 мая, вторник
Свет разгоравшегося утра заставил сладко потянуться и ткнуться в соседнюю подушку. Она оказалась непримятой, из чего рыжий, разлепив глаза, сделал вывод, что Этерион так и не ложился. И вообще присутствия радужного в покоях не ощущалось. Старательно подавив приступ необоснованной обиды, вскормленной тем, что он успел соскучиться по возлюбленному, и хотелось видеть его прямо тут и сейчас вопреки всем важным делам, Айхэ принял душ и собрался. Завтракать в одиночестве не хотелось, да и время поджимало - до прихода потенциального управляюшего оставалось минут десять.
Огненный взял перо и лист бумаги и написал Раалю записку с обещанием вернуться через пару часов, после того, как уладит домашние дела. Он хотел дописать, что задумался над тем, что кое-кого тоже надо будет ловить за хвост, чтобы не перетруждался, но в последний момент изменил решение, понимая, что задержать радужного могли только очень серьезные дела, и тут уже не до прихотей.
- Целую нежно, скучаю, - дописал он и  оставил записку на столе библиотеки.

Дом Айхэ Саарана

Лавка секретов --->

Большого умения не понадобилось, чтобы на подходе к покоям уловить ощущение ровной ауры радужного. Известно, что чем более существа духовно связаны, тем легче и острее становится восприятие друг друга. И  это чувство зажгло в глубине зеленых глаз теплые огоньки, когда Ноэль коснулся ладонью двери покоев и прошел внутрь.
Трудно было совладать с собой. Огненный уже несколько раз замечал, что в присутствии Рааля готов забыть о своем все же не юношеском возрасте, будто нынешнее состояние было не способно вместить и сдержать плещущие через край чувства, стремящиеся обратить время вспять. Ведь только в детстве любая эмоция способна захватить целиком, стать всепоглощающе огромной, яркой, неповторимой…
Айхэ оставил корзинку со снедью и окладом на столе и, стараясь не шуметь, пробрался к спальне.
Вид раскинувшегося поперек кровати спящего дракона, который даже не удосужился раздеться, всколыхнул ту самую бурю чувств, от которой сердцу стало тесно. И огненный, прижав к груди ладони, замер на пороге, захваченный хороводом противоречивых мыслей. Тут был и легкий укор за то, что не дождался и не помог. И желание кинуться к Этериону, раздеть, накрыть покрывалом, или хотя бы просто прикоснуться, отвести со лба выбившуюся темную прядку, но он опасался разбудить неосторожным движением и еще того, что не устоит перед соблазном сорвать поцелуй, а за ним и большее. А сон, исходя из прошлого дня и ночи, сейчас был важнее комфорта и собственных прихотей.
Тихо вздохнув, рыжий попятился и, затворив за собою дверь, вернулся в библиотеку, готовый сторожить сон возлюбленного и отсылать прочь всех непрошенных посетителей.
Он какое-то время посидел и помечтал в кресле, потом, чтобы не скучать, приказал принести обед на двоих, послонялся в ожидании по библиотеке, рассматривая свитки и корешки.
Выпроводив слуг, принесших подносы с едой, Айхэ втянул носом аппетитные запахи и, чтобы скоротать время и справиться с неуемным желанием разбудить радужного, решил разобрать корзинку. Под придирчивым взглядом подарок показался не то чтобы сильно потрепанным, но каким-то запыленным, как будто, так и просился под влажную чистку - тогда и камни заблестят, и тисненая кожа приобретет более свежий вид.
Огненный взял одну из салфеток и, притянув немного влаги из воздуха, смочил ее. Вернувшись в кресло, принялся неторопливо и тщательно начищать устроенный на коленях старинный оклад. Это занятие успокаивало и позволяло забыть о нетерпении. Вычистив металлические уголки и замок, целитель добрался до центральной фигурки дракона, украшавшей оклад. Здесь увлекательное занятие немного застопорилось, так как ткань норовила зацепиться за неровности – рога, шипы, когти, фиксировавшие рубин. Увлеченный занятием Айхэ склонился ниже, но упавшие вперед пряди волос то и дело норовили подлезть под руку с мокрой салфеткой. Немного помучившись, он собрал волосы в ладонь, распрямился.
«Ой! Так я и знал! - мысленно укорил он себя, глядя, как непокорная прядь запуталась в платиновых лапках. – Надо было сначала заплести косу, а потом заниматься».
Рыжий потянул волосы. Безуспешно. Дернул сильнее, но они только туже затянулись. Потом принялся тянуть и дергать в разные стороны, пытаясь высвободиться, и начиная потихоньку закипать из-за своей бестолковости и вообще.
После очередного рывка раздался тихий щелчок и платиновая фигурка, так и не выпустив волосы, выскочила из занимаемого прежде углубления в окладе.
«Что это?! – огненный замер, вслушиваясь в изменившуюся ауру оклада, будто этот металлический дракончик с палец величиной вынырнул из прикрывавшего его прежде океана, явив свою мощь, и стал еще больше напоминать … Рааля. – О, Творец! Это – артефакт»!
Пожалуй, это была последняя мысль перед тем, как свет померк.

Все кружилось и куда-то проваливалось, или, наоборот, взлетало. Верх и низ, лево, право, все перепуталось в обступившей кромешной тьме, и  не без оснований Айхэ сомневался в истинности своих чувств. Наверное, он просто потерял сознание. Стоит только сделать усилие, и очнуться, вынырнуть в действительность, разорвав липкие нити беспамятства.
Вырваться. Простое действие на проверку оказалось не таким уж простым. Рвануться. Но куда? Где выход?! Полная дезориентация сбивала с толку, медленно, но верно подводя к той черте, за которой начнется паника.
«Спокойно! Спокойно! Что-то же тут должно быть. Если есть я, - дракон на всякий случай нашел рукой свою руку, ощупал лицо, коснулся бедра, не обращая пока внимания на ту странность, что ладонь воспринимала только тактильные ощущения, не находя разницы температур. - Раз есть «тут», значит, существует «там». Надо только его найти».
Мысли на какое-то время вернули подобие спокойствия. Как можно сориентироваться в абсолютной тьме? Слух? Но он ничего не слышал, даже звука собственного дыхания и шума крови. Движение? Но и оно, кажется, прекратилось. Он застыл… как, как муха в камне.
Почему на ум пришла эта аналогия, рыжий не знал.  Но вспомнив момент до того, как все произошло, он  почти с полной уверенностью признал, что виной всему сработавший артефакт. Хотя это никак не объясняло, куда его могло забросить. Ответ мог быть любым из бесконечности вариантов, начиная от выдуманной изнанки мира и заканчивая платиновой фигуркой или рубином. А еще он поймал себя на том, что совершенно утратил чувство времени. Сколько он тут был мгновение, минуту, час или год?
«Нет, год, наверное, это много. Но я не знаю, когда очнулся. Эри?! Лучше бы ты еще спал. Нет, проснулся... Нет!
Мысль о том, что радужный его может искать и не найти, в «прошлой» жизни заставила бы похолодеть, но тут он ничего не ощущал, кроме того, что волнение лишало ясности сознания. Но разве можно с такой ситуации оставаться спокойным?
«Эри, ты ведь обязательно меня найдешь. Правда? Прости, что так глупо заставил тебя волноваться»!
Вера во всемогущество учителя и любимого схлестнулась с подкрадывающимся отчаянием, негодование на собственную беспечность проросло острым одиночеством. Чувства вырвались из-под контроля.
Когда он очнулся в следующий раз, то уже точно не мог сказать, сколько времени провел в этом странном заточении. Чувство голода тоже молчало.
Эри… Мысли снова рванулись по прежнему кругу, но страх вновь потерять себя заставлял быть осмотрительнее, и изо всех сил удерживаться на краю бездонной пропасти отчаяния.
«Я теперь как попавший в ловушку джинн? Похоже, у меня много времени, чтобы обдумать этот вопрос».
Айхэ попытался изобразить ту позу, которую принял бы, усевшись в кресло, потом закинул ногу на ногу. Как и следовало ожидать, упасть не удалось. Можно было лежать, сидеть, идти, вернее, не известно шел ли он куда в действительности, но ноги можно было переставлять, как на прогулке. Если бы еще можно было найти какой-то пусть маленький, пусть далекий или призрачный ориентир, чтобы иметь уверенность что не топчешься на месте или не ходишь кругами.
От недостатка внешних ощущений и чтобы отвлечься от скручивавших в тугой узел чувств внутри, огненный до боли закусил собственный палец. Или, может, до крови. Если бы в глазах могло потемнеть от боли еще больше, то тут, о радость, перед внутренним взором поплыл красный туман. Хоть что-то! Ноэль даже не сразу обратил внимание, что в одном месте туман выглядит несколько ярче, а когда заметил, не чуя ног, устремился туда.
Сколько длилось движение, мгновение или больше, значительно больше, и было ли оно, дракон тоже не мог сказать, просто в какой-то миг он оказался в коридоре, чуть менее темном, чем прежняя безвидность, Откуда-то с углов мерещился едва ощутимый красноватый свет, обрисовывавший контуры дверей. Двери справа, двери слева. О, теперь можно было радоваться появлению верха и низа, права и лева. Насколько хватало восприятия, коридор казался бесконечным, но пока что это, по сравнению с прежним состоянием, не пугало.
«Я выберусь, я обязательно выберусь»!
Огненный метнулся к ближайшей двери. Она легко и беззвучно подалась под рукой, открываясь внутрь небольшой пустой комнаты, в которой не было ничего, кроме прикрепленного к стене черного зеркала в массивной раме.

Двери, комнаты, зеркала, и снова двери. Некоторые из них оказывались закрытыми, и огненный так и не смог разобраться, к добру это, или к худу, поскольку за ними ощущалось чье-то присутствие, не аура даже, а скорее ее слабый отпечаток, тень, не позволявшая определить, кому она могла принадлежать.
Бесконечные вереницы дверей по обе стороны коридора вместо первоначальной радости навевали уныние. Что с того, что некоторые из зеркал оказывались «живыми», и вместо черного отражения самого себя можно было увидеть какой-то кусочек прошлого – собственную комнату, холл академической столовой, в котором мелькали силуэты посетителей, несколько гостиничных номеров, где он когда-то останавливался во время странствий, еще какие-то помещения, которые он и припоминал-то смутно.
По началу, увидев живых дивных по ту сторону зеркальной поверхности, которая в это время становилась больше похожей на окно, он бился, махал руками, пытался кричать, чтобы привлечь к себе внимание, но было похоже, что никто его не видел и не слышал. Прозрачная стена отделяла его от мира живых, и он не мог придумать способа ее преодолеть. Пламя и лед, бросаемые в зеркала, не причиняли им никакого вреда. Айхэ уже не раз подумывал о том, чтобы испытать драконий огонь, уничтожающий любую магию, но что тогда станет с ним, оказавшимся замкнутым в бесконечном магическом пространстве? А если ничего не произойдет? Он боялся лишить себя этой последней призрачной надежды и откладывал испытание на тот момент, когда совсем отчается.
Почти раздавленный безвыходностью ситуации, он упустил тот миг, когда вокруг стало светлее. Или нет, просто коридор, залитый ровным рубиновым светом, теперь казался еще длиннее.
«Эри, где ты? Проснулся ли уже? Ищешь ли меня? А быть может, уже столько времени прошло, что ты и думать забыл пропавшем без вести рыжем непутевом драконе»?
Отчаяние, сдобренное абсолютным одиночеством, с каждым разом подкатывало все ближе. Он уже давно сбился со счета и не помнил, сколько дверей осталось позади. Какая разница, если всей бесконечной жизни не хватит на то, чтобы пройти весь коридор? Но все равно, он будет идти вперед, пока хватит сил и сознания, чтобы просто не стоять на месте.
Мысли о живых, навеянные видениями в зеркалах, чередовались с приступами безысходности и умопомрачения, когда он едва не терял контроль над собой. Здесь лишиться сознания  и самовосприятия было куда легче, чем в реальном мире. Казалось, стоит только себя отпустить, сдаться, и он полностью растворится в красной, всепоглощающей мгле…
Под легким давлением руки бесшумно открылась очередная дверь, ведущая в безликую комнату. Очередное зеркало, не отличающееся от сотен предыдущих. Огненный подошел к раме, привычно вглядываясь в темный глянец, который спустя несколько мгновений подернулся рябью. Чернота рассеялась, открыв кусочек узнаваемого интерьера и огромное, сильно искаженное близкой перспективой лицо, несмотря на это показавшееся знакомым.
- Эри?... Эри! Этерион!!!
Наверное, никогда прежде он не испытывал такой радости и такого всепоглощающего отчаяния, когда все попытки дозваться и разбить разделявшую их преграду, оказались бесполезными и закончились ничем.
Дракон сполз вниз, царапая сломанными ногтями неподдающуюся идеально гладкую поверхность. - «Только не исчезай, молю тебя»…
Все. Дальше идти некуда и не зачем. Кроме драконьего огня у него ничего не осталось.

Наверное, он зря это сделал - стоило чуть отвлечься, как зеркало потемнело, и образ любимого исчез.
«Упивался своим горем? Получи»! – раздосадованный Айхэ с силой ударил кулаком по стеклу, вернее уже по своему темному силуэту, выделявшемуся на фоне красного света. - «Эри, я все равно тебя найду. Пусть на это уйдет вечность»…
Он покинул комнату, из-за растрепанных чувств не сразу сообразив, в каком направлении двигался прежде. Понять бы еще принцип, по которому работала его тюрьма. Но сколько огненный не ломал голову бредя по бесконечному коридору и заглядывая в открытые двери, пониманию она не поддавалась.
И снова зеркала. «Глухие» и распахивающиеся в иные реальности, в которых мелькали знакомые и незнакомые дивные, занятые какими-то своими делами. Закрытые двери, таящие за собой тени чужих аур, не откликающиеся на зов и стук.
С каждым шагом, каждым новым зеркалом надежда найти отражение Рааля неумолимо таяла. Если бы прежде Айхэ взялся считать столько прошел дверей, наверное, уже бы вернулся назад, а так лишь оставалось двигаться на одном упрямстве.
Еще сотня неудач, и на картины, возникавшие в зеркалах, дракон уже смотрел с безразличием. Знакомое, незнакомое – все смешалось. Он устал, не только физически, если можно об этом говорить этом странном месте, сколько от тщетности своих усилий, и, если бы не боялся заснуть, то уже растянулся где-нибудь на полу.
Очередное зеркало привычно подернулось дымкой, явив взору кусок спальни и темноволосого мужчину, напряженно всматривавшегося вглубь…
- Эри? – огненный неуверенно подошел ближе и коснулся ладонью гладкой холодной поверхности. – Эри…

Тьма!
Подобно утопающему, готовому схватиться за все, что проплывает мимо, в надежде спастись, Айхэ погладил прозрачную преграду там, где была ладонь радужного. Как же хотелось ощутить тепло его кожи вместо этой равнодушной холодной поверхности! В тихом голосе советника, донесшемся сюда словно издалека, слышалась уверенность. и рыжий прижался лбом к зеркалу.
– Я подожду, Этерион.
Почему-то казалось, что еще немного терпения, и ненавистные стены, отделявшие его от мира живых, рухнут в одночасье не устояв под натиском силы, знаний и воли Рааля. Еще какое-то время он видел все действия расположившегося на смятой кровати возлюбленного, но потом видение снова исчезло. Перед глазами разлилась чернота.
Наверное, в жизни нет ничего страшнее и опустошительнее сокрушенной обстоятельствами надежды. Последней надежды.
Отстранившись от зеркала, дракон повернулся к выходу, не замечая ненавязчивых изменений освещения, которое вместо приглушенно красного обрело лиловые оттенки.
- Я подожду, - зачем-то повторил он, оказавшись в коридоре.
Огненный уже давно потерял ориентацию в этом проклятом пространстве, очерченном двумя одинаковыми рядами совершенно одинаковых дверей. Возможно, следуя от одной из них к следующей, он возвращался назад, или вообще топтался на месте. Все это уже неважно. Если сейчас здесь не появится, подобно чуду, Рааль, то все остальное не имеет смысла.
И Айхэ ждал, обхватив себя за плечи посреди коридора. Одно мгновение, два…
Бесконечная череда ничем не отличающихся мгновений, прежде, чем до слуха донесся зов. Целитель повернул голову, прислушиваясь, не обманулся ли, а потом кинулся к соседней двери и распахнул ее.
Под ногами оказалась усыпанная мелкими цветными камешками дорожка сада. За аккуратными цветущими кустами, обрамлявшими ее с боков, уютно разлилась тень от густых древесных крон. Умиротворение, царившее вокруг, просачивалось внутрь, обещая покой вместо пережитых треволнений. Хотелось сесть на лавочку, прикрыть глаза и забыть обо всем, если бы не знакомый голос и силуэт, видневшийся впереди.
- Эри!!! – Не веря своим глазам, боясь ошибиться и вновь наткнуться на стены, Ноэль кинулся вперед в сопровождении тихого, почти недовольного шипения трущихся под подошвами сапог камешков. От чужого голоса, неожиданно донесшегося из глубины сада, он едва не споткнулся.
«Рин? Какой Рин? Кто тут еще»?
Тени впереди просветлели, и стало видно, что дорожка за радужным ведет к утопающему в зелени каменному дому, на пороге которого кто-то стоит и призывно машет рукой…
- Эри! Ты пришел!
Кто это был, Айхэ понял, когда коснулся Рааля и обнял за плечо. Счастье прикосновения, ощущения живого возлюбленного на миг затмило осознание того, чего быть не могло, но чему он уже был однажды свидетелем.
«Рингил»?!

Не успевшая вспыхнуть буйным фейерверком радость встречи скрутилась, как смятый листок бумаги в пламени, и пепельными хлопьями осыпалась вниз. Неожиданное явление Рингила было все равно, что удар ниже пояса. Ноги норовили подломиться, а пальцы впились в плечо Рааля с такой силой, что казалось, еще немного и треснут кости.
Удержать. Удержаться самому. Что же это такое происходит? Он так мечтал вырваться из плена зеркал и найти Этериона. Вырвался ведь, вырвался.
«Почему? Почему. Снова. Так. Больно».
Но после того, как на крыльце за спиной Рингила появился еще один дракон, стало еще больнее.
Айхэ так и не выпустил плечо радужного, лишь вторую ладонь судорожно прижал к груди.
Может, и впрямь надо бояться своих желаний? Мечта сбылась, но стало еще хуже, словно в сердце впились тысячи ее острых осколков. И не понять, кого из них они сейчас терзают больше.
- Сердце дракона, - тихо повторил Ноэль и застыл. Усталость навалилась, как оголодавший зверь из засады, и в клубке спутанных мыслей все происходящее утратило остатки смысла.
Огненный поймал себя на том, что какое-то время назад, стоя в опостылевшем бесконечном коридоре с туманной маячившей впереди надеждой, он был куда счастливее. Ведь чего стоит одна привязанность против двух, так глубоко пустивших корни в сердце Этериона, что даже века не имеют над ними власти?
Взгляд скользнул назад, к дверному проему, с которого начиналась гравийная дорожка. Все познается в сравнении. Может и впрямь, лучше вернуться, затеряться в бесконечных комнатах и зеркалах, и тогда боль сточит свои когти о время и отпустит?
- Сердце дракона... Почему? Почему оно такое, Эри?
Какая-то беспокойная мысль крутилась на задворках сознания и никак не давала себя поймать, оставляя после себя лишь ощущение неправильности или незавершенности. Ноэль хмурил брови, силясь вспомнить, кусал губу, но напрасно. Лишь одно слово пришло на ум. - Ненастоящее.
Рыжий только сейчас заметил свою хватку и разжал пальцы. – Прости…