Некромант в ответ на сакраментальный вопрос в спину только передернул плечами, не сбавляя шага. Дескать, привыкай, котик, это обычное мироощущение учеников темных магов. Каша давно была готова, чай из собранных на ближайшей высокогорной лужайке заварился, а Тень - запуган и даже немножко наказан, что приятно грело злобную некромантскую душу.
Восторг Санни по поводу завтрака привел Элака в замешательство. В самом деле, как можно любить эту дрянь, похожую на замазку для окон и по цвету, и по вкусу, и по консистенции?
- Сочувствую, - скептически протянул темный эльф, раскладывая кашу по мискам.  - Каша на воде и с небольшим количеством соли - это, конечно, полезно, но насчет вкуса... Впрочем, приятного аппетита. После завтрака мы идем в деревню. Надеюсь, тебе хватит благоразумия не пытаться удрать? Тогда я доверю тебе нести пакеты с провизией.
свою порцию некромант постарался проглотить несколькими большими кусками, лишь бы забить желудок и не отвлекаться на его урчание.
- Если будут спрашивать, то мы - мирный травник и его ученик. Особо не распространяйся где мы обосновались. Хотя, если боишься проболтаться, я могу наложить специальное заклятие, - начал инструктировать "ученичка" дроу.

Видимо, представления о вкусной манной каше у кота были какие-то другие и совершенно не совпадали с тем результатом кулинарного творчества некроманта, что оказались у него в тарелке. Элак даже не ощутил всей мерзопакости вкуса ненавистной каши,вполне довольный наблюдением за сменой оттенков тщательно маскируемого отвращения на эмоциональной симпатичной мордашке ученика.Если бы он знал о благородном намерении мальчишки не дать умереть с голоду "учителю" с помощью жареных мышей, наверное, настроение бы снова поменялось не в лучшую сторону, но он не знал, поэтому из-за стола поднялся во вполне благодушном расположении духа. Ну, по крайней мере, ему не хотелось наслать чуму на ту злосчастную деревню, где не вышло вчера добыть провизии, и даже желание поэкспериментировать, попробовав придать коту способность принимать еще какой-нибудь облик, была отложена до лучших времен. Элак скептически хмыкнул, сгребая пустые  миски и котелок в деревянный ушат.
- Ладно уж, обойдешься без заклинания, - "Не потому, что я тебе уже верю, а просто тут действительно некуда деваться". Он набрал в ушат воды, быстренько прочел заклинание. Вода нагрелась, вспенилась и так же быстро опала. Темный эльф вынул из теплой и уже грязной воды чистую посуду, поставил на полку и вручил оборотню ушат. - Вылей куда-нибудь на улице. Вечером посуду будешь мыть сам. - "А вот готовить еду я тебе пока не доверю. Мало ли. Кто вас, оборотней, знает? Сунешь какую травку в супчик, пусть даже без умысла, так, из любопытства..." - Элак взмахнул кистями рук, высушивая их.  Травки, заботливо прихваченные из старого убежища, у некроманта хранились самые разные. И свойствами они обладали самыми непредсказуемыми, если сочетать их друг с другом, магией,  неумелыми руками, нездоровым энтузиазмом этого вот неофита от магической науки. Ишь, пылает энтузиазмом! Костяного монстра ему подавай. Тут и костей-то столько нет. Пока нет...

- Потому что, - соизволил ответить новоиспеченный наставник любопытному оборотню. - Магия. Готов? идём уже, итак давно день, жарища, небось
Дроу кликнул Тень, дернув тонкую прочную нить связи с птицей, заставляя того сняться с карниза под потолком пещеры, надвинул поглубже капюшон куртки, чтобы яркое весеннее солнце не резануло по чувствительным глазам, и вышел на улицу, слегка подтолкнув кота. Против именования себя Мастером темный маг ничего не имел. В конце концов, он и правда был мастером своего дела. Любознательность парнишки забавляла. Сразу припоминались студенты, золотые деньки в Академии, когда можно было заниматься любимыми исследования почти легально и не испытывая таких дурацких бытовых неудобств, как пришлось претерпеть за прошедшее с момента освобождения с каторги время. На вопрос о пункте назначения Аркен'урден ответил уже шагая по дороге - такой же пыльной, как и с противоположной стороны хребта - куда "мирный травник и его ученик" спустились примерно тем же нехитрым способом, что и вчера.
- Деревня как деревня. Оборотни живут, эльфов семейка, если верить вот ему, - он щелкнул сову по клюву. Тень, если и был недоволен, никак этого не выказал, отлично понимая, что, как только хозяин ушлет ученика с глаз своих подальше - заниматься ли делами, или еще зачем, то заколдованному фею тут же достанется за все промахи - его ли собственные, некромантовы ли.

- В городе вообще все другое, - проворчал некромант, вышагивая по дороге и любуясь из-под капюшона на оседающую на сапогах белесую пыль. – А жизнь иногда гораздо интереснее книжной выдумки.
По всей видимости, где-то в этих горах добывали известняк, потому что вся дорога (над которой, как назло не нависало  кроны ни единого дерева, дарующего хотя бы подобие тенька) была если и не белоснежной, то очень уж светлого оттенка серого, а пыль цепко оседала на обуви и штанах.
– Кто – он? Тень-то? Ну… - «Вот этот момент я как-то не продумал…Вот же кошак любопытный! Всё ему расскажи,» - темный эльф подосадовал на любознательность  молодого оборотня и принялся на ходу сочинять более-менее правдоподобную версию происхождения птицы, могущей обращаться в фея. Исходящее от совы злорадство можно было черпать ложкой и добавлять в кашу. Элак даже начал опасаться, как бы Санни тоже не почувствовал этой мелкомстительной эмоции зачарованного фея. – Как ты уже, видимо, понял, он – не просто сова. Это фей, неудачно подвернувшийся под горячую руку. Мне подвернувшийся. Я не рассчитывал, что так выйдет, - Я-то вообще убить его собирался, -   Но расколдовать эту бестолочь, летающую не там и не тогда, когда нужно, теперь вряд ли кто сможет. А в дикой природе он не выживет. Он же не дикая птица изначально. – «Фуф, кажется, не слишком загнул и не больно много рассказал…» - и маг поспешил отвлечь внимание мальчишки от щекотливой темы: - А что это там виднеется? Не искомая ли деревня?

- Запомни... - Элак не стал просвещать наивного юношу о том, что последствия его продуманных и запланированных действий могут быть намного неприятнее для объекта приложения исследовательского пыла, чем спонтанные решения. Если уж кот имел глупость доверить свою жизнь и здоровье незнакомому некроманту, то должен соображать, что за последствия - их безопасность для глупого кота -  никто ручаться не может.  Тень сообразил, что получит за все хорошее, как только так сразу и тихо сидел на плече. Он бы с радостью взлетел, но новолуние еще не скоро, и сейчас дроу крепко держал его на ментальном "коротком поводке".
Темный эльф поправил капюшон, заправил за ухо одну из выскользнувших из-под него косичек, чтобы не болталась раздражающе в такт шагам, и постарался настроиться на мирное общение с жителями деревни. Тем более, что общения немирного этим самым - немногочисленным, надо сказать, - жителям и без того хватало. Все население деревни бурно обсуждало что-то посреди единственной, довольно широкой, улицы.  Ограды у деревушки не было - дикое зверье и так не полезет к оборотням, а нападения здесь, где нет поблизости владений дроу, можно не опасаться. Каждый из домиков был обнесен хлипким заборчиком, а немного отстоящий от прочих довольно большой дом в два этажа - видно, принадлежащий  семье эльфов - окружала  живая изгородь из боярышника. В целом, поселение было аккуратным, маленьким, с ухоженными огородиками и ярусами возделанных полей, своеобразной лесенкой поднимавшихся по склонам окрестных невысоких гор.
Аркен'урден кашлянул, прочищая горло. Пить хотелось неимоверно.
- Доброго дня, уважаемые, -  громко сказал он, обращаясь ко всем сразу.

Оборотни – а посреди улицы выясняли отношения именно они, ни одной светлоухой личности дроу не приметил поблизости – дружно повернулись к пришлецам. И так же дружно шагнули назад, оставляя беседовать с незнакомыми путниками, видимо,  старосту. Идентифицировать клан не было нужды, поскольку некромант собирался всего-навсего купить продуктов. Ну, может быть, повторять закупку раз в две-три недели, если нужно будет. Элак не был беспечным дураком, и вовсе не собирался использовать ближайших соседей для недобровольного участия в своих экспериментах или для тренировки в мелком пакостничестве. Потом, после того, как он устроится на новом месте, можно будет отправить Тень на разведку подальше. Во-первых, поискать на всякий случай еще какое-нито тихое укромное местечко, чтобы было куда линять, во-вторых, на предмет нахождения трактов и того, что может принести стабильных, хотя и слегка незаконный доход.  Или не слегка…
Оборотни продолжали переговариваться  и пререкаться шёпотом, подталкивая друг дружку локтями. Из-под ближайшего забора на чужаков уставились две пары черных детских глазенок. Несмотря на то, что одна пара принадлежала двуногому малышу, а вторая – маленькому волчонку, выражение взгляда было совершенно одинаковым. По всей видимости, дальше дорога упиралась в горы, и случайные прохожие были здесь в диковинку.
- Идем мы, - некромант вовремя вспомнил о наличии за спиной «ученика», - не то, чтобы мимо, почтенный. И хотели бы, ежели возможно сие, попросить вас продать нам немного провизии. Крупы там, муки, кореньев разных, еще чего? - темный маг вопросительно уставился на оборотня, даже капюшон в знак вежливости откинул, подставляя беловолосую голову палящим лучам солнца.
- Ишь ты… городские, видать, - пробормотал кто-то из кучки деревенских жителей.  – Заумничають…
- Слыш-ко, мож оне и в законах секут? Да рассудят нас, ежели чего? – подхватил еще кто-то.
- А коли не рассудят, так оне и виноватые будут? -  подал «ценный» совет еще один умник.
Тот мужик, что первым ответил темному эльфу, раздумчиво уставился на незванных гостей, и под этим цепким, подозрительным взглядом даже самоуверенный некромант почувствовал себя неуютно.

- Секундочку, - опешивший от такого напора некромант даже шагнул назад, едва не отдавив ногу Коту.  Он раздраженно повел  плечом и Тень, получивший ментальный пинок, снялся с плеча, покружил над собравшимися и, не найдя лучшего насеста, уселся на покосившемся заборе ближайшего дома. Послать взбудораженных оборотней дальним лесом мрачному и мизантропичному отшельнику почему-то  и в голову не пришло. Наверное, потому, что в ближней округе эта деревня была единственной, не считая поселения с другой стороны хребта, где некромант заочно успел испортить отношение к себе жителей. - Я не очень ясно представляю себе масштаб бедствия. Если вы, - дроу вопросительно посмотрел на "истца" сами предоставили животное на продажу, а теперь, когда сделка заключена, передумали, это одно. Но если вы, - взор темно-красных глаз обратился к ехидно оскалившемуся ответчику, - продали этим кентаврам чужую козу и не отдали деньги пострадавшему - это совсем другое. В любом случае, чтобы мы могли  разобраться, не могли бы вы...
- Да чего там, не забалтывай ухи, господин прохожий, - нахально взял в свои руки руководство расследованием староста, временно задвинувший несчастного "козовладельца" поглубже в реденькую толпу (тот безостановочно причитал, понося теперь еще и темного эльфа: "Элис мою, звездочку утрешнюю, животной назвать! Это ж сколь сердца не иметь! Кровиночка моя...") - А иди и приведи этому придурку  его Элис, тады и говорить станем.
В голове оплота тьмы и источника всяческого зла грозил наступить натуральный когнитивный диссонанс - если бы в Мире Драконов существовало такое понятие. Но понятия не было, поэтому Элак Аркен'урден, антисоциальная личность, тщетно разыскиваемая Тайной Стражей, надежда мировой некромантии, попросту охренел.
- Видимо, я слишком долго имел крайне ограниченный круг общения, - пробормотал он, оборачиваясь к Санни. - Они что, правда хотят, чтобы мы пошли искать эту их... Элис? И отбирать ее у кентавров - довольно сильного и воинственного народа?

Плюнуть темному эльфу хотелось. Еще как хотелось! Да еще сопроводить плевок парочкой заклятий-проклятий-сглазов. Чтобы этим хитро...мордым оборотням сразу стало ясно, что посылать с таким поручением первого попавшегося незнакомого некроманта чревато неожиданностями. Но практичная эльфийская память тут же подсунула картинку с количеством провизии и воображаемый список, гласивший: "Крупа перловая - 4 фунта, крупа манная, омерзительная - 6,5 фунтов, грибы сушеные, маслята - 1 снизка". Этого хватило, чтобы основная масса злобы и раздражения оказалась направлена на столь подгадивших им кентавров. Ну и конечно немного - действительно немного - осталось на долю Тени, Кота и жителей деревни.
- Чего-чего, а спасать коз из лап, то есть, копыт кентавров мне еще не приходилось, - вполголоса мрачно констатировал Элак. - Поищем, а если что, то... - "Была деревня - не стало деревни...Первый раз что ли?" - оставим эту тварь себе. Кажется, от коз можно получить молоко и шерсть. Полезное создание. Наверное.
На отвратительно яркое и жаркое солнце, наконец-то, наползла тучка, ненадолго спасая дроу от ослепляющих лучей и давая возможность рассмотреть получше морды - простите, лица - местных жителей. Оные лица напоминали как раз морды: хмурые, опухшие, подозрительные. Праздник у них, что ли, вчера был? и где их женщины? На улице собрались одни мужики. Будто им тут, в деревне, больше заняться нечем средь бела дня, как только на улице спорить. Странно...
- Ладно, - Элак неохотно снова шагнул навстречу старосте. - Мы приведем вам ваше животное. Но если вы не выполните условие сделки - то есть, не предоставите на наши покупки скидки в размере не менее половины стоимости, мы оставим ее себе в качестве неустойки. 

День был в самом разгаре. Как раз тот час, когда не мешало бы уже пообедать, особенно после столь скудного завтрака, что достался на долю некроманта и его, так сказать, ученика. осознание этого, подчеркнутое пустотой в желудке, только добавяло Элаку желания разнести деревушку по камушку, обратить жителей в волков навечно, причем подчиненных ему лично, а обиателей эльфийского поместья проклясть как-нибудь по-хитрому и загнать в пещеру (это, впрочем, исконное генетическое желание любого дроу), а из искомых кентавров и козы наделать  колбасы. Дорога, проходя через главную улицу деревни, вела к перевалу, а оттуда, если верить старосте, спускалась вниз, в начинающиеся степи, где, собственно, и селились кентавры и некоторые племена орков.
В конце концов, замаявшись просто так тащиться по солнцепеку  в указанном направлении, Элак остановился.
- Привал, - мрачно объявил он, дойдя до развесистой липы, удачно создающей ветвями тень на правой обочине пыльной дороги; открыл флягу  с водой, делая солидный глоток. Хорошо, хоть воды противные оборотни дали набрать в их колодце. Элак поднял голову, поискал, прищурившись, Тень, посланного на разведку. Сова, глухо ухнув, свалилась откуда-то на ветку, сложила крылья и с видимым наслаждение прикрыла желтые глаза, даже почти не сопротивляясь желанию некроманта узнать все, что птица успела выяснить - весьма неприятной для бывшего фея процедуре. - Понятно. Их пятеро,  они  уже у выхода из долины, до них часа два и, если их ничто не задержит, уйдут в свою степь и хрен мы их найдем. - дроу злобно глянул на зачарованную птицу. Тень тревожно пошевелил крыльями и переступил когтистыми лапами по ветке. - Вот что... - темный маг перевел ставший задумчивым и даже немного вдохновенным взгляд на Санни. Парнишка выглядел вполне мирным и безобидным. если бы Элак был честным и благородным кентавром , он бы непременно поверил такому вот пыльному хлипкому парнишке. - Да! Именно! Ты их задержишь! Немного магии, хотя, ты некрупный, Тень тебя и так поднимет. Там превратишься обратно, скажешь, что заблудился, не можешь найти дороги обратно, или,  еще лучше - попадешься им по дороге, скажешь, мол,  вывихнул ногу. Но до этого под ближайшую скалу выше по дороге подложишь вот это, желательно - в тень. - Дроу достал из кармана брюк прозрачный шарик размером с золотую монетку. Внутри шарика  бился язычок пламени, словно бы стремясь выбраться на волю. Элак показал шарик коту и быстро сжал пальцы, не давая лучам солнца попасть на поверхность артефакта. - Как только на шарик попадет солнечный свет, он взорвется. Скала обвалится, заблокирует дорогу. Понятно?

Вот так-то лучше. Просто и понятно: делать другим гадости - лучшие в мире радости для истинного темного мага. Вот только сонливость помощника немного напрягала. Скептически глянув на так и норовящего уснуть под деревом кошака, Элак только мысленно выругался. Этак он уснет прямо с магической взрывчаткой в руках и сам взорвется. Не то, чтобы дроу было сильно жаль  оборотня, просто тащить мешки с провиантом обратно на гору в одиночку ему хотелось не особенно сильно. Да  и идея избавиться силами кота от уборки, рубки дров, мытья посуды и стирки прельщала Аркен'урдена все больше. Да и вообще, мало ли способов применения можно найти для молодого, здорового (симпатичного, кстати) парня?
- Постой-ка, - пробормотал некромант, присаживаясь на корточки (как назло, тут же потянуло сесть поудобнее и никуда не ходить часа два-три). - Сейчас мы тебя взбодрим...
Заклинание пробуждения в интерпретации Элака имело всего пару мелких недостатков. Во-первых, расплачивался организм просто-таки катастрофическим голодом, а во-вторых, в зависимости от продолжительности наведенной бодрости, через три-четыре часа этот самый организм одолевал непреодолимой силы сон. Решив, что часа сове хватит для того, чтобы донести Санни до перевала, а тому - чтобы заблокировать дорогу хватит и пяти-десяти минут, некромант, ухватив на всякий случай оборотня за шкирку, прочитал над ним нужное заклинание. - Вот так, теперь точно не уснешь со взрывчаткой в руках, - удовлетворенно кивнул он, одновременно подавая знак Тени подлететь поближе. Когда сова спланировала с тенистой ветки липы вниз, дроу строго посмотрел в вечно испуганные желтые глаза, повторил инструкцию. - Тебе-то, надеюсь, все ясно? - дождавшись от птицы утвердительного уханья, темный эльф махнул рукой, придавая ей сил - тоже ненадолго. Тень взлетел, спикировал вниз, будто охотился, и, ухватив кота лапами (стараясь не поранить при этом, что, учитывая когти хищника, было нелегко), понес низко над землей (метрах в шести примерно) в сторону предполагаемого местонахождения кентавров.

В полете Тень отчаянно боролся с желанием разжать когти и скинуть тяжеленного кота. Во-первых, он, Тень, все-таки не грузовая сова, во-вторых, вообще не сова, в третьих, отчаянный оборотень явно не дружил с головой, раз согласился остаться с некромантом, да еще и поверил ему и даже позволяет применять к себе разные неприятные заклинания.  Со стороны низколетящий, постоянно меняющий высоту и попросту вихляющийся в воздухе  комок перьев, когтей, шерсти и зубов, шипящий, пыхтящий  и щелкающий клювом,   наверняка казался  полоумной пьяной птицей странной конфигурации или вовсе -  пьяным глюком.  Когда, наконец, с трудом облетев по широкой дуге (над скалами)  неспешно цокающую по камням  компанию кентавров, тяжело груженных и явно давно путешествующих, к тому же отягощенных лениво бредущей, спотыкающейся и постоянно тоскливо оглядывающейся назад ухоженной белой козочкой (довольно симпатичной,  надо сказать, для козы), Тень добрался до верхней точки перевала, где и сгрузил кота на каменистую неширокую дорогу. Невысокая растительность среднегорья давала ничтожно мало тени, но зато нестерпимой жары здесь, конечно же, не наблюдалось. Ветерок, приятно освежающий в долине, тут был довольно холодным.  Он ерошил перья совы, скептически наблюдающей, как бестолковый кошак прячет среди камней магическую взрывчатку и неудачно спрыгивает вниз. «Ну да, конечно, только меня тебе для полного счастья не хватает. Иди уж, хромоножка несчастный. Ты еще не понял во что вляпался, и не поймешь. А потом поздно будет…» - фею было жаль молодого оборотня, но поделать он ничего не мог. Птичьего языка он и сам не понимал, а обычного разговорного был лишен даже в фейском облике. Да и свободу воли имел в весьма урезанном виде. Поэтому, ухнув  печально, Тень снялся с ветки приземистого крепенького дубка, и полетел чуть впереди Санни, показывая дорогу.

Тем временем Элак, позволив себе передохнуть и напиться ледяной воды из найденного неподалеку от дороги ручья, продолжал путь. По его расчетам, догнать кентавров он должен был часа через три-четыре. Сани как раз должно было хватить времени обрушить скалу, встретиться кентаврам и. может быть, втереться к ним в доверие. Что ж, все шансы на это у запыленного долгой дорогой, голодного и слегка оборванного парня имелись. Вопрос был в том, как тот ими распорядится…

Небольшой отряд кентавров неспеша плелся по дороге, забираясь все выше и выше. По правде сказать,  в долину они попали, возвращаясь в родную степь из столицы, совершенно случайно. Просто прежнюю дорогу, по которой месяцем раньше кентавры прогнали на ярмарку табун молодых лошадок, залило паводком и размыло так, что временно проезд был закрыт. Ждали, когда земля просохнет в достаточной мере для того, чтобы можно было заняться ремонтом. Объезд был страшно неудобен и путь далек, но тут старый Ири'йф вспомнил, что в молодости ходил через горы, что там есть малоизвестная дорога. Дорогу бы они без помощи местных не нашли, да и как можно назвать дорогой неприметную, истончающуюся к перевалу все больше и больше, тропу? Да еще и гостеприимство жителей деревни отливалось теперь головной болью и страшным сушняком. Но задерживаться в деревне почему-то не стали. Очень уж домой хотелось. И к тому же самый младший, выгодно сторговавший у какого-то оборотня козу, очень не хотел поутру препираться с хозяином, если тот решит, что продешевил. Тем более, что коза-то непростая...
Внезапно возникшее на пути препятствие в виде замызганного и взлохмаченного мальчишки, все пятеро обозревали довольно долго, силясь понять, откуда он тут взялся и чего вообще хочет от пятерки похмельных кентавров.
- Ну мир, так мир, - заговорил, наконец, Ири'йф, как старший в группе. - И тебе, стало быть, мир, путник. Да только чего нам делать-то с тобой? На кой ты нам, то есть? А покормить - это да. Привал все равно делать собирались, да, парни?
Парни, переминаясь с копыта на копыто, вразнобой закивали головами. Плестись в гору им уже надоело, хотелось только свалиться в тенечке и поспать, авось, и голова пройдет.
- А ты откуда будешь, малый? Вчера мы тебя в деревне-то не приметили? - поинтересовался счастливый новый владелец козы, принимая двуногий облик и начиная доставать из заплечного мешка провизию.

- А? Убрать? Зачем? - кентавр удивленно воззарился на побледневшего (и даже чуть позеленевшего) парнишку. - Это ж сыр! Самое вкусное - кислый овечий сыр в рассоле. - Он пожал плечами и поставил на постеленную кем-то из спутников тряпицу  стеклянную банку с сыром. Крышка была притерта не плотно, поэтому ничто не мешало просачиваться наружу «волшебному» аромату натурального овечьего сыра с естественной плесенью, такого восхитительно-горьковато-кислого и крайне полезного – с точки зрения кентавров, чьим национальным продуктом этот сыр и являлся.
Остальные тем временем тоже приняли двуногую форму, ибо разместиться на не слишком широком участке дороги вокруг импровизированного стола в истинном облике не вышло бы.  Одновременно общительные кентавры поделились историей своего путешествия  в ответ на рассказ незнакомца о том, кто он и откуда взялся. Тоже, выходит, заблудился. Собрат по несчастью в какой-то степени, можно сказать.
На недавний взрыв кентавры попросту не обратили внимания. В горах представители этого народа бывали нечасто, так что внезапному отдаленному грохоту не удивлялись.
Кое-как обустроившись, ребята усадили слегка ошарашенного жарой, долгой дорогой – не запахом же вкуснейшего сыра, в самом-то деле – оборотня и сунули ему в руки кружку  кислого молока. Кто-то предложил подоить козу, за что получил по уху от хозяина этой самой козы, скромно притулившейся в тени какого-то куста и меланхолично этот куст объедающей. Остальные радостно заржали.
- Огребешь ты с этой козой от жёнки, малый, – прозорливо заметил старый  Ири'йф. – Она ж к каждому дереву тебя ревнует.  А ты ешь, мальчонка, ешь. – Это уже к Санни.

Некромант поднимался по дороге. Идти ему оставалось около часа, но Элаку казалось, что дорога никогда не кончится. Сглазив от злости и раздражения на самого себя пару птиц, темный эльф продолжил дорогу. Птицы за его спиной столкнулись друг с другом. Но что-то маг не рассчитал, поэтому, вместо того, чтобы шмякнуться на землю, птички на миг исчезли в зеленоватой дымной вспышке, а после полетела по своим делам странная конструкция из двух голов - воробьиной и вороньей - четырех крыльев, расположенных на круглом пего-сером тельце на манер стрекозиных, только с перьями, и четырьмя весьма когтистыми лапками. И летело оно все в сторону той деревни, где так и не удалось вчера утром отбить одному огненному дракону и одному ифриту одного оборотня-кота у одного злобного и коварного некроманта.

- Так мы того, торговцы. Туда - в Столицу, то бишь - с лошадками, обратно - налегке. Дорогу сократить хотели, вот через горы и поперлись, - обстоятельно пояснил старший, с видимым удовольствием поглощая сыр с хлебом.
- Мы с этой козой, - другой кентавр как-то странно хмыкнул, посматривая то на безмятежную козочку, то на хозяина оной, - Недавно знакомы. Афт'фай ее только вчера вечером у местных сторговал. Зачем только ему - мы до сих пор понять не можем. Ты сыр-то бери, не стесняйся, парниша, -  он щедро сунул банку с порезанным кусочками сыром прямо под нос оборотню. так что озираться по сторонам Санни принялся очень вовремя, хотя это и послужило причиной удивления гостеприимных кентавров.
- Али потерял чего, малый? - участливо осведомился кто-то.
Коза тихо-мирно обгладывала куст. Она никуда не торопилась и была, кажется, вполне довольна жизнью. И продолжалась бы эта пастораль, наверное, довольно долго, если бы из-за ближайшей скалы не показалось Нечто. Нечто неровно летело, махая двумя парами разнокалиберных крыльев и издавало непередаваемые звуки. а зависнув прямо над белой козой ненадолго зависло и сделало то, за что многие памятники, да и живые дивные, пожалуй, тоже, могли недолюбливать пернатую братию.
Испачканная коза возмущенно взмекнула и... через минуту на привязи возле куста сидела вполне рослая белокурая девица в довольно опрятном платье и недоеденным зеленым листком во рту.

Афт'фай, как и все прочие кентавры, в свою очередь вытаращился на такое внезапное счастье с неподдельным изумлением.
- Это как же? - пробормотал молодой кентавр, позабыв даже про кусок сыра, шлепнувшийся из его руки на дерюгу, подстеленную вместо скатерти. - Это что же?..
- И как ее теперь доить-то? - с любопытством поинтересовался другой молодой кентавр. - Слышь, Афт, твоя-то и правда из тебя ремней нарежет.
Поднялся гвалт. Каждый спешил то посочувствовать незадачливому козовладельцу, то поехидничать над ним. Афт'фай отнекивался и отпирался как мог, да только никто его не слушал. Сама бывшая коза, как ни в чем не бывало, уселась рядом с мужчинами, не произнося ни слова. И взгляд светло-карих, почти жёлтых глаз был истинно козьим: без проблеска мысли, зато с прицелом чего б тут поесть.
- Уж оборотня бы мы почуяли, - развел руками Ирий'ф в ответ на резонное сомнение Санни. - Тебя ж чуем. не была животина девкой, вот нынче утром не была еще!
Девица изящно подцепила с тряпицы кусок лепешки, сунула в рот и принялась пережёвывать, как давеча листик - не откусывая, целиком.
Если бы тут вдруг оказался Советник Фиан Ши, он бы на раз определил, что на блондинке лежат мощные чары. Сглаз авторства печально известного Элака Аркен'урдена. Но советника по военным вопросам не могло быть на творцом забытой горе неизвестно где от Дальет, так что пять кентавров и один оборотень могли только наблюдать, как девица уничтожает лепешку.
Элак, выбравшись наконец из-за поворота, получил возможность наблюдать, как старший из кентавров уговаривает непонимающе хлопающую глазищами блондинку превратиться обратно в козу, "а то ж несподручно босую девку по горам тащить, милая, понимаешь?"
Никакой козы некромант поблизости не наблюдал. что изрядно озадачивало. Ведь Тень разведал, что эта группа - именно те кентавры, что свели у торговца-оборотня его четвероногую собственность.