- Да твою жеж мать! Тропинка-тропинка-тропинка, потом еще тропинка, потом развилка и снова тропинка! Как в этом лесу вообще ориентироваться-то?!
Дин сердито срубил какую-то особо нахальную ветку, которая упорно лезла ему в лицо и оглядевшись по сторонам, продолжил свой путь. О том, где он находиться феникс не имел не малейшего представления, с верного пути он сбился кажется еще на первом повороте и теперь просто шел на удачу. Превращение в птицу мало чем помогло - слишком густо росли деревья, чтобы с высоты рассмотреть дорогу, так что мстительно подпалив какую-то несчастную елку, Алискар на своих двоих угрюмо поплелся дальше.
Я молодец! Гений непризнанный! Ну кто меня дернул подвязаться на это дело? Отнести посылку для бабушки! Павлин я не щипанный.
Сумка со свертком для незнакомой старушки болталась за спиной. Дин даже не знал, что конкретно он несет этой бабульке, которая жила в непонятной тьмутаракани, за сотню верст от родного Дальет.
- Не могла что ли поближе поселиться? - тихо бурчал он себе под нос.
Самое обидное, что и упрекнуть Алу было не кого - только себя. За то, что выпил лишнего и "распушил хвост" в трактире перед незнакомой симпатичной девушкой, которая с печальной улыбкой делилась с ним своей трогательной историей. Про тяжелое детство, вредных сестер, злую мачеху заставляющую ее работать от зари до зари, и про посылку для любимой бабушки, которую ей обязательно нужно отнести. Про то, что находится в этой посылке она благополучно умолчала. Дин помнил как сжимал маленькие ладони, сочувственно кивая, как не мог оторвать взгляда от ее прекрасных глаз, а потом вдруг вызывался помочь бедняжке и отнести "гостинец" для старушки. И это при том, что в лесу он не умел ориентироваться от слова совсем, и в своей жизни ни разу не покидал Дальет больше чем на день.
Герой, нечего сказать!
Правда все эти светлые мысли пришли в его голову уже позже, когда он обнаружил себя стоящим на опушке, с врученной ему картой, сумкой с посылкой, непонятным кривым ножом и кошельком с авансом. Счастливая девушка сунула ему бумажку с адресом, где ее можно найти, когда вернется и как-то подозрительно быстро с ним распрощалась. Конечно здравый смысл требовал вернуться и отказаться от работы, но мужская гордость вкупе с птичьими мозгами погнали феникса в лес.
И вот теперь он брел по каким-то невиданным дорожкам, ругался себе под нос и мечтал лишь о том, чтобы поскорее выбраться  из этой чащи.  Поэтому когда деревья вдруг неожиданно расступились и он вышел на большую поляну, где, весело журча, тек ручей, Дин издал победный вопль и не видя дороги помчался к нему. Неудачно.
Буквально через пару шагов, возле ближайшего куста он вдруг наступил на что-то мягкое и без сомнение... живое. Этим чем-то оказался чей-то пятнистый хвост.
- Аааа! Зверь! Гепард?! Аааа! - прооравшись, феникс с изумлением уставился на пятнистого хищника под кустом.

Оборотень! Елки зеленые, даже в лесу обычного зверя уже не встретишь, повымирали они что ли все?
Алискар оценил демонстрацию оскаленной пасти и на всякий случай сделал шаг назад. Вообще оборотни вроде как не нападали просто так на разумных существ, но кто его знает? Может это больной зверь или укушенный каким-нибудь проклятым клещом? Зачем рисковать лишний раз?
Дин даже начал было подумывать, что стоит обратиться и лететь отсюда, пока тот в ответ не ощипал его хвост, но стоило гепарду встать, как он заметил на его лапе стальное "украшение". Судя по жалобной морде, оно причиняло ему немало боли и феникс не мог остаться равнодушным, особенно когда на тебя смотрят такими глазами!
- Да, конечно... понимаю. Какая неприятность. Я могу вам помочь, надеюсь вы простите меня за то, что я наступил на ваш хвост?
Было немного странно вести светскую беседу со зверем посреди леса, но Дин считал себя воспитанным дивным и не мог бросить ближнего в беде. Тем более если до этого так бесцеремонно по нему прошелся... в буквальном смысле этого слова.
Надо же, какой конфуз! Но я же не специально, просто не заметил его под этим кустиком!
Стараясь ступать как можно более осторожнее, Алискар приблизился к оборотню, опускаясь рядом с ним на корточки. Не прикасаясь, внимательно осмотрел капкан, который представлял из себя самую примитивную ловушку, открывающуюся либо с помощью достаточной физической силы, либо при помощи подручного"рычага". На всякий случай бросил взгляд на свой браслет, отмечая, что тот болтается на запястье обычным золотым украшением, а значит никакой магической опасности этот капкан не представлял. Это было просто чудесно.
- Надеюсь вы будете столь любезны, чтобы не укусить меня, пока я буду заниматься вашей лапой? - с вежливой улыбкой осведомился Дин, словно он сидел с этим оборотнем на летней веранде с чашечкой чая. Мысль быть покусанным в качестве благодарности ему как-то совсем не улыбалась.
Интересно, каким образом он умудрился так глупо попасться?
Взявшись наконец за капкан, Алискар с силой разжал стальные "челюсти", чтобы дать гепарду возможность освободиться. Железо поддавалось неохотно, со скрипом. Пришлось постараться, чтобы открыть наконец эту ловушку.
- Надо же... а казалась такой... бесполезной, - просипел феникс, отбрасывая ее в сторону. Освобожденная лапа выглядела не лучшим образом - острые зубья прихватили ее достаточно сильно, - если хотите, я могу осмотреть... я конечно не особо выдающийся маг, но с некоторыми целебными техниками знаком. Только может вы обратитесь? Так будет удобнее.

Феникс с неподдельным интересом наблюдал за попыткой гепарда перевоплотиться. Он первый раз видел, чтобы оборотень это не мог и ему стало жаль беднягу - было видно, что тот не слишком рад такому повороту событий.
- Проклятье? Оказались не в том месте не в то время, перешли кому-то дорогу, взяли то, что не стоило? - Дин задумчиво перебирал варианты, как тот мог подцепить на свою пятнистую шкуру такую неприятность. Других идей почему зверь не мог перекинуться в двуногую ипостась, феникс просто не видел.
Интересно, а это случаем не заразно? Если я застряну в таком виде, то сгорю же!
Для успокоения души, Алискар моментально, на грани иллюзии, превратился в огненную птицу и тут же снова вернулся к облику молодого мужчины. Само превращение заняло буквально секунду и он надеялся, что оборотень, занятый вылизыванием своей поврежденной лапы, его не заметил.
Фух, хорошо... раз его "неприятность" не передается не при прикосновении, ни воздушно-капельным путем, да и кусать он меня не собирается, то можно и задержаться.
На самом деле Дину ужасно надоело блуждать полдня по этому треклятому лесу в одиночестве, поэтому он был рад встретить наконец разумное существо, с которым можно было хотя бы поговорить.
- Алискар Эль Дин, приятно познакомиться.
Феникс вздрогнул от неожиданности и не смог сдержать улыбки, когда гепард вдруг неожиданно лизнул ему руку. Язык у зверя был теплый, шероховатый. А большие глаза и эти полосы на морде только добавляли ему очарования. Очень хотелось погладить его по голову или потрепать за ухом... но пришлось напомнить себе, что это милое создание вообще-то хищник и может просто-напросто оттяпать ему конечность. Так что лучше не искушать судьбу и держать свои руки и свои инстинкты при себе.
- Уголь и печь в точку, я стеклодув. А металл возможно потому, что весь день таскаюсь вон с тем железным тесаком, - феникс кивком головы указал в сторону валявшегося оружия, которое он бросил когда на все парах понесся к ручью. Дин любил холодное оружие, но не любил громоздкость, поэтому отдавал предпочтения легким и небольшим кинжалам, которые можно спокойно носить в ножнах на поясе или спрятать за голенище сапога. Зачем та девушка настояла, чтобы он взял именно это мачете, он понятия не имел, но мысли отказаться в тот момент не возникло.
- Помощь это конечно хорошо, если вы подскажете, как выбраться из этого леса, я был бы безмерно благодарен, но сейчас давайте все же займемся вашей травмой? - улыбнувшись, Алискар скинул сумку и опустился рядом с гепардом на колени, - позволите?
Коснувшись пострадавшей лапы, он как можно более осторожно осмотрел рану, с удовлетворением отмечая, что зубья вошли не настолько глубоко, как показалось вначале. Конечно какое-то время оборотень похромает, но в целом все было совсем не плохо.
- Так, я не смогу полностью вас исцелить, это все же не мой профиль, да и трав подходящих здесь нет, - смущенно пробормотал феникс, потерев нос, - но я заклинанием уберу боль и сделаю так, чтобы рана поскорее затянулась.
Прикрыв глаза, Дин сделал пару глубоких вдохов, выравнивая дыхание и освободил сознание от посторонних мыслей, сосредоточившись только на магической составляющей. Заклинание требовало концентрации, иначе толку от него будет не больше чем от подорожника.
Слова вспоминались легко, пальцы Алискара невесомо скользили по лапе оборотня, оставляя за собой слабое свечение, которое тут же впитывалось в шерсть, затягивая края раны. Через пару минут все было готово и Дин еще раз изучил конечность, которая теперь выглядела значительно лучше.
- Ну вот... легче стало? Можно конечно еще перевязать рану, у меня в сумке есть чем, но это уже вам решать, по ощущениям.

- Какое счастье, что хоть кто-нибудь хорошо знает этот лес! - с чувством неимоверного облегчения проговорил феникс, с благодарностью уставившись на Фэйта. Он не мог поверить, что в такой глуши встретил дивного, который сможет ему помочь - все-таки Ал был редким везунчиком! Иногда. - Да, вы только не особо активничайте, не стоит перенапрягать лапу, а то будете хромать дольше.
Усмехнувшись, Дин покачал головой, глядя на прыжки оборотня - тот напоминал большого довольного кошака. Усевшись на землю в паре шагов от него, феникс внимательно слушал краткий курс ориентирования, следя взглядом за лапой гепарда. Запомнить направление не получалось, тем более, что он понятия не имел в какую сторону ему сейчас двигаться. Правда он все же мысленно "пометил" кустик, за которым сидел упомянутый гоблин... не хватало только попасться на какую-нибудь иллюзию этих шкодливых созданий.
- Мне нужно было выйти на противоположную сторону леса, там должна быть дорога, которая по идее приведет меня к небольшой заброшенной деревушке. Но я сбился с пути едва выйдя из Дальет, - со вздохом заметил Дин, пробурчав себе под нос очередное ругательство по поводу своих птичьих мозгов, - а карта у меня есть! Я сейчас вам покажу!
То, что оборотень мог указать ему верное направление воодушевило Алискара. Притянув к себе валявшуюся сумку, он принялся потрошить ее в поисках куска пергамента, который дала ему девушка. Стараясь добраться до дна, он случайно задел сверток и он выпал наружу, с негромким стоном стукнувшись об землю.
А? Мне показалось, или оно застонало?!
Феникс на всякий случай покрутил головой по сторонам, пытаясь понять кто мог издать этот звук, потом вопросительно уставился на гепарда:
- Вы это слышали? - снова опустив взгляд на сверток, Али удивленно смотрел, как через плотную холщовую ткань, в которую он был замотан, пробивается тусклый свет. Неожиданно фениксу стало казаться, что этот сверток слабо пульсирует и он быстро засунул его обратно в сумку, чувствуя как неприятное предчувствие чего-то плохого ползет по позвоночнику.
Принессссси его мне, я жду...
Незнакомый голос в голове напугал Дина. Только сейчас он начал понимать, что вляпался во что-то очень и очень странное, и это заставляло нервничать.
Стараясь не спугнуть оборотня, который после этого мог умчаться от него так и не показав дорогу, Алискар постарался улыбнуться, бережно разворачивая карту и раскладывая ее перед Фэйтом. Карта была старой, ветхий пергамент казалось вот-вот порвется, но начерчена она была удивительно точно, подробно и очень умело.
- Вот, мне нужно сюда, - феникс ткнул пальцем в нарисованную деревушку в углу, - как мне лучше туда пройти?

То, что гепард тоже слышал этот звук не прибавило Дину оптимизма. А кому понравится шататься по лесу с неведомой фигней за спиной, которая светится, стонет и из-за которой в голове шепчется неизвестный голос? При этом феникс отчетливо стал понимать, что так просто ему не позволят отказаться от этой работы.
Принес-с-си его мне... принес-с-си... принес-с-си...
Голос звучал все глуше, срываясь на шипение, словно собеседник отдалялся от него. Алискар потряс головой, пытаясь избавиться от непрошеного гостя в своем сознании и снова сосредоточился на словах Фэйта.
- А? Что? Со мной? - от предложения оборотня Ал на время даже позабыл о голосах и удивленно уставился на гепарда, - вы серьезно? Вам-то оно зачем?
Нет, конечно феникс был совсем не против компании! Он готов был отдать Ноу половину заработка, обещанного девушкой, просто не понимал, почему оборотень во все это ввязывается. Тот ведь должен был уже понять, что сверток непростой, да и несут они его явно не во Дворец Драконов, главе Совета. Из-за скуки и ничегонеделания в такое не ввязываются.
А действительно ли я случайно его тут встретил? Или он меня ждал? Не обладатель ли шипящего голоса его послал, чтобы удостовериться, что я донесу эту посылку?
Эта идея как-то совсем не понравилась Дину, правда поразмышлять о ней он решил чуть позже, сейчас его больше заботил медведь, непонятно откуда взявшийся на поляне.
- А ему-то мы чем не понравились?! - вещи были в рекордные сроки упрятаны обратно в сумку, а тесак перекачивал в руку. Пока он соображал, что делать дальше, Фэйт выкрикнул "Бежим!"
Повторять Дину не пришлось. Закинув сумку на спину, он припустился через ручей, благо тот был неглубок, а выбравшись на противоположной стороне, помчался вверх по течению. Он понятия не имел преследует ли их еще медведь и куда они вообще бегут, просто ориентировался по пятнистой шкуре гепарда, мелькавшей где-то впереди.
- По-подожди... не так быстро! Я не успеваю, - феникс постоянно обо что-то спотыкался. Камни, кусты, какие-то корни - казалось они специально бросались под ноги, замедляя его бег.
Но дальше стало еще хуже, каменистая почва сменилась скользкой влажной землей и на очередной подъеме Дин вдруг на ней разъехался, взмахнул руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Впереди оказался только хвост не вовремя затормозившего Фэйта, который он и сжал на автомате. Легкий гепард не мог перетянуть крупного мужчину, поэтому они оба съехали вниз, шлепнувшись в ручей. В этом месте он был намного глубже, чем там, где они перебирались на эту сторону, так что феникс ушел под воду с головой.
- Тьфу, проклятье... - отплевываясь, он выбрался на поверхность, - Ноу, простите, я не хотел... Ноу? Ноу?!
Оборотня не было видно.

- Эээ? Не нужно плакать! Я не специально, простите, пожалуйста! – феникс, разумеется, принял растроенность Фэйта на свой счет. Было очень неудобно, и Дин обязательно бы покраснел, если вода в этом лесном ручье не была такой ледяной, - вы не возражаете, если мы продолжим разговор о совместном походе уже на берегу?
Обсуждать детали, барахтаясь в воде, ему не хотелось. Намокшая одежда, обувь и сумка не облегчали ему плавания, а вспомнив, что именно находится в мешке у него за спиной, Алискар резко изменился в лице.
- Проклятье! Карта! – схватившись за край обрыва, феникс подтянулся на руках, в мгновении ока выбираясь на сухую землю. Скинув поклажу, он, однако, не забыл про своего спутника, помогая и тому выбраться из воды.
Уже после этого он со вздохом сожаления открыл тряпичную сумку, вытаскивая кусок намокшего старого пергамента, который буквально расползался у него в ладонях, начерченный рисунок размылся, и теперь оставалось только догадываться, что именно там когда-то было изображено.
- Ноу, а вы случайно не запомнили дорогу к той деревушке, что я показывал?
Кажется, вопрос с компанией был решен. Лишившись карты Дин в одиночку просто не нашел бы путь и эту бабульку, которой нужно будет вручить дурацкий сверток. Кстати о свертках… Вытащив из сумки обернутую в ткань посылку, феникс приложил к ней ухо, различая мерное недовольное гудение, словно где-то невдалеке жужжал рой потревоженных пчел.
По всей видимости, купание ей не понравилось. Интересно, может открыть? Хоть будем знать, что там.
В ответ на эту мысль жужжание тут же стало громче, настойчивее и Алискар от греха подальше засунул сверток обратно. Фиг с ней с этой посылкой, лучше заняться куда более насущными проблемами – для начала неплохо было бы согреться.
- Надеюсь, вы не имеете ничего против костра? – судя по виду, гепард вряд ли что-то мог иметь против идеи согреться. Глядя на его тощую, мокрую тушку, с этими несчастными желтыми глазами, Дин снова принялся терзаться угрызениями совести, - а как здесь обстоят дела с флорой и фауной? Никто из куста на нас не бросится?
Чутье зверя было куда лучше, чем чутье дивного в двуногой ипостаси, поэтому Алискар доверил оборотню «разведку территории», а сам быстро обследовал местность на наличие веток для костра. Обеспечить розжиг было не проблемой для феникса, так что через пару минут ветки бодро трещали в огне, обеспечивая их теплом.
- Кстати у меня в сумке есть немного еды. Там хлеб, жаренное мясо, сыр… не знаю, правда, какого это на вкус после купания, но можно наверное на костре «подогреть»? – вытащив из мешка съестные припасы, которые он прихватил на всякий случай, он положил их поближе к огню, - если хотите, угощайтесь. Я могу обойтись.
Все-таки способность фениксов обходиться без еды неделю иногда была очень удобна. Хотя свои недостатки были в другом, например, в невозможности долго находиться в двуногой ипостаси. Дин протянул руки к огню, понимая, что мерзнет и так он не согреется, к тому же мокрая одежда нещадно холодила кожу. Поэтому через мгновение на земле возле костра сидела большая птица, по перьям которой бежали огненные сполохи.

Едва услышав комментарий про эльфа, Дин распушил перья, нахохлившись. Еще и глаза бы обреченно закатил, если бы был в другом обличье. Сполохи пламени на крыльях заскользили чаще, реагирую на настроение Алискара.
- Вы не первый, многие так думают... Ну а что такого? Ну феникс, ну блондин. Подумаешь, с ифритом неудачно пообщался. С кем не бывает? - вытянув шею, он пытался рассмотреть, что там рисует гепард. С такого расстояния получалось плохо, поэтому Ал перелетел поближе, устроившись совсем рядом с ним, - ешьте-ешьте, я могу неделю без еды обходиться, а перед своим отправлением я как следует подкрепился.
Феникс вертел головой, изучая схематичную живопись Фэйта. Непонятно как тот мог по ней ориентироваться, сам Дин в этих линиях не мог различить даже примерный маршрут.
Каким образом я надеялся добраться до деревни в одиночку? Ох уж эта моя самонадеянность!
Приходилось признать, что встреча с оборотнем была как нельзя кстати. Подозрения на его счет, конечно, совсем не исчезли, но терять Алу было нечего, так что, почему бы не продолжить путь вдвоем?
- Летаю быстрее, только на карте изображен путь по земле, а не по воздуху. А различить тропинки с высоты у меня не получилось… Да и сумку с оружием удобнее нести в руках, чем в лапах. Вы когда-нибудь летящего феникса с тесаком видели? - птицы не умеют улыбаться, но улыбка чувствовалась в голосе Дина.
Критически осмотрев местность вокруг, он попытался найти, где бы устроиться. Сидеть на земле он не любил, предпочитая использовать окружающие предметы в качестве «жердочки». Но здешние кусты явно не выдержат его веса, а на деревьях ветки были как-то уж слишком высоко – не очень удобно разговаривать с лежащим гепардом.
Не забираться же мне на Фэйта, право слово.
Так и не найдя ничего подходящего, он неуверенно переступил лапами, словно пробуя сможет ли остаться на земле, а потом совершенно наглым образом устроился под боком у оборотня. А что? Уютно и тепло. Нахохлившись, Алискар сосредоточено принялся клювом приглаживать перья, время от времени бросая взгляд на костер.
- А можно полюбопытствовать, откуда вы так хорошо знаете здешние леса?
Сухие ветки прогорали слишком быстро и огонь начал затухать. Недовольный такой ситуацией феникс решил чуть-чуть его поддержать, взмахнул крыльями… правда забыл, что в истинной ипостаси его магия сильнее, чем в двуногой. Не рассчитал силы и огонь столбом взвился вверх, в мгновении ока разрастаясь не только в высоту, но и в ширину.
- Ноу, осторожнее! – голос Дина был больше похож на клекот. Взлетев над костром, он заметил, как пламя пожирает лежавшую невдалеке сумку.
Только не это!
Резко спикировав вниз, он буквально «нырнул» в огонь, который не мог причинить ему вреда и клювом подхватил пылавший мешок, вытаскивая его наружу. Горевшая ткань не выдержала, и содержимое сумки попадало на землю. Злополучная посылка с громким стоном угодила прямо под ноги гепарду.

Дин на какой-то лад продолжал возиться с горящей тканью, держа ее в клюве, словно она и была основной ценностью. Про выпавший сверток он и забыл бы, если бы не восклицание Фэйта.
- Фто-фто? Тьфу... - выплюнув наконец остатки мешка, феникс с изумлением смотрел как гепард шарахнулся прочь от посылки, стараясь слиться с деревом. Пытаясь понять, что его так напугало, Дин опустился на землю, снова меняя обличье и осторожно подошел к лежащему свертку. Огонь за спиной продолжал бушевать, но все внимание Алискара сейчас было сосредоточено на небольшой коробочке, которая чуть приоткрылась из-за падения.
- Что это? - растерянно спросил он, глядя на оборотня. Сказанные им слова казались шуткой, злым розыгрышем. Не может такого быть! - я... да, наверное добровольно. Меня попросили отнести, я даже не помню, как согласился.
Вместе с осознанием того, во что конкретно он вляпался, пришло и полное странное безразличие. Будто кто-то невидимый шептал рядом, что теперь ему нечего бояться.
Мне нечего бояться, ведь мне уже нечего терять...
Плюнув на прошлые страхи, он, словно зачарованный, взял коробку в руки и начал сдвигать крышку, чтобы внимательно осмотреть ее содержимое. Но едва только солнце коснулось белого кокона, лежавшего внутри, как раздался пронзительный визг, словно живое существо заживо жарили на огне. Звук был страшным, он закладывал уши, от боли Дин согнулся пополам - в глазах потемнело, и из носа неожиданно пошла кровь.
Закрой! Не с-с-смей больше открывать! Закрой, глупая птица, если не хочешь, чтобы ваше с приятелем путешествие закончилось прямо здесь. Глупец! Нес-с-си его мне.
Голос в голове донимал не хуже звука. Ал едва различал его слова, но то, что крышку надо прикрыть понял и так - дрожащими пальцами он задвинул ее, погружая куколку в спасительную тьму. Звук прекратился в ту же секунду и феникс рухнул на колени, как-то отстранено размышляя, как же хорошо просто дышать. Несколько минут он молча сидел без движения, наслаждаясь тишиной, и только после этого извинился перед Ноу за свой необдуманный поступок.
- А что вообще такое этот Путник? - откинув со лба белые пряди, Дин вытер кровь и упрямо посмотрел на гепарда, - можете рассказать все, что знаете? Я должен найти способ доставить ее до адресата прежде, чем меня съедят. Сдаваться так просто я не собираюсь - не хватает только стать закуской какой-то кровожадной твари!
Алискар был настроен решительно. Он понимал, что после произошедшего оборотень ни за что с ним не пойдет, поэтому надеялся, что тот сможет доступно ему объяснить, как добраться.

Дин послушно уставился туда, куда показывал гепард. В тени большого дерева действительно шевелились какие-то мохнатые твари и казалось, что они внимательно наблюдают за ним с Фэйтом. Даже без предостережения последнего, было ясно, что лучше не шевелиться и не бежать к ним знакомиться с распростертыми объятиями.
- Значит штук пятнадцать это немного? А они живут поодиночке, или сбиваются в группы? - как ни старался, феникс так не смог рассмотреть есть ли у этих тварей головы и глаза, при этом почему-то не сомневался, что они все смотрят именно в их сторону. Ради интереса, он плавно поддался вбок - "сороконожки" тут же синхронно качнулись в ту же сторону, шевеля своими многочисленными лапами.
Надо же, какие внимательные!
На свет их гости не выходили, предпочитая по-прежнему держаться в тени. То ли они не любили солнечные лучи, то ли просто убедились в том, что куколке ничего не грозит и не видели необходимости нападать. В любом случае Дина все устраивало, он вернулся на место, наблюдая как Путники не спеша покидают свое убежище, исчезая в окружающем лесу.
- Я все равно не понял, чем они так опасны. То, что они плотоядны, злобны и прожорливы - это я уяснил, но большинство магических тварей именно такие... почему эта куколка должна меня сожрать, когда вылупится? - феникс поднял с земли коробку, вертя ее в руках. Было какое-то мстительное желание потрясти ее или запустить в ручей, - она не бесплотная тень, пожирающая душу, с которой нельзя бороться, она вполне себе живая и осязаемая, значит ее можно убить. Ну не знаю... огнем там, или заклинанием.
Дин стянул с себя длинный верхний камзол, задумчиво оборачивая им посылку. Он все никак не мог понять, что так напугало Фэйта - да, твари мало приятные, да, перспектива оказаться закуской для какой-то личинки тоже не слишком радовало, но все же эта куколка была размером с его кулак, неужели она так просто могла сожрать взрослого мужчину и оборотня? Не вылупится же она сразу размером с того медведя, от которого они удирали. И все же, несмотря на это, казалось, что гепард испытывал перед Путниками едва ли не суверенный ужас и Алискар очень хотел бы понять почему.
- Я приношу свои извинения, что втянул вас в это, господин Фэйт. Я правда не знал, что там, - Ал посмотрел на припавшего к воде гепарда и снова вернулся к костру. Было не очень приятно осознавать, что новый знакомый из-за него оказался втянут во все это, без возможности выйти из игры.
Молодец Дин, мало ты вляпываешься в неприятности, теперь ты еще и окружающих начинаешь тянуть за собой.
Тяжело вздохнув, Алискар протянул руку к пламени, подпитывая его своей энергией... наблюдал как оно тянется к нему, становится сильнее. Правда повторения недавнего "пожара" феникс не опасался - в двуногой ипостаси он умел дозировать свою силу.
- Я не верю, что нет силы против этих созданий, такого просто не бывает!

- Вот оно как, значит вы тоже слышали голос. Тогда вы удивительно безрассудны, чтобы соглашаться на сделку с невидимым собеседником, который без спроса хозяйничает в вашей голове.
Алискар продолжал гипнотизировать взглядом костер, размышляя о сказанном Фэйтом. Вот теперь он, кажется, начинал понимать, чем конкретно грозит ему эта безобидная с виду посылка. Почему-то болезненно заныло в груди, словно там уже сидела эта тварь, пожирая его изнутри, чувство липкого страха поползло по венам, окутывая все тело. Нельзя было сказать, что Дин боится смерти - все же у фениксов в этом плане было неплохое преимущество, но и активно искать ее, он тоже не спешил. Жить, выращивая в себе существо, которое медленно и мучительно будет поедать тебя? Такого не пожелаешь и неприятелю.
- А я надеялся, что услышу в ваших словах хоть что-нибудь обнадеживающее, - Алискар невесело усмехнулся, - сколько же дивных погубили эти твари, если вы говорите об их колонии. Неужели никому не удалось избежать такой участи? Неужели нет мага, способного справиться с куколкой?
Дин задавал вопросы, но не был уверен, что хочет услышать на них ответы. Он совсем приуныл, скорбной статуей замерев у костра, даже невидимые сейчас перья, потускнели, перестав отливать чистым золотом.
Прекрасный у нас тандем, не чего сказать. Глупый феникс, который не помнит, как подписал договор со смертью, и глупый гепард, который пошел на поводу у непонятного голоса, не потрудившись сначала узнать условия предлагаемой сделки. Блеск!
- А этот хозяин куколок далеко не дурак, он прекрасно знал, что их там две, а значит нужно два носителя. Видимо девушке в городе не удалось найти кого-то, кроме меня, так он подсуетился и пожалуйста - второй обед для его посылки добровольно шагнул в ловушку. А обещание снять проклятье стало просто приманкой, на которую он вас поймал.
Алискар наконец оторвал взгляд от костра и посмотрел на сидящего рядом оборотня. Два неудачника. Кажется у них не оставалось другого выхода, только как идти вперед и надеется на чудо.
Как же хочется послать все куда подальше, выкинуть эту коробку, а там будь что будет.
Вместо этого Дин решительно поднялся на ноги, заканчивая этот импровизированный пикник. Нужно было собрать выпавшие из сгоревшей сумки вещи, найти в траве тесак, который он выронил, когда свалился в ручей и затушить костер, чтобы не устроить пожара в лесу.
- Ешьте, Ноу Фэйт, я же говорил, что мне неделю еда не понадобится, а есть просто потому, что так принято, я не люблю. Так что подкрепитесь, если у нас и есть крохотный шанс на спасение, то он находится в ваших лапах - я просто не смогу найти дорогу к конечной цели.
Отойдя к ручью, феникс коснулся висящего на шее амулета и принялся шептать слова заклинания, заставляя часть воды собраться в небольшой шар над поверхностью. Управление водой давалось ему с трудом, его огненная натура была слишком импульсивной и нетерпеливой для этой стихии, но все же какие-то основы он знал. Так что заставив шар подняться выше, Алискар направил его в сторону костра, обрушив на утихающее пламя.
Только после этого он отыскал свое оружие, пособирал с земли вещи, скинув их туда же куда и посылку - в свой камзол. Связал ткань и закинул ее на спину как мешок, держа одной рукой
- Пойдемте дальше? Вы говорили, что время до вылупления у нас еще есть.... не будем тратить его впустую.

Поляну перед ручьем Дин покинул куда в менее приподнятом настроении, чем пришел на нее. Однако в полной решимости довести дело до конца. Ведь если подумать, сейчас он находился в более выгодном положении, чем в начале своего пути. Во-первых, у него есть проводник и больше не нужно в неведении блуждать по лесу, по пять раз плутая по одной и той же тропке. Во-вторых, он теперь в курсе, что конкретно несет, а значит знает чего ожидать, и с чем предстоит бороться.
Вот интересно, что сейчас актуальнее - "предупрежден, значит вооружен", или "меньше знаешь, проще умираешь"?
Остановившись на пару секунд, феникс перехватил импровизированный мешок другой рукой и продолжил путь, при этом стараясь не терять из виду мелькавшую между деревьев пятнистую шкуру Фэйта. Тот бодро бежал впереди, то исчезая, то снова возвращаясь, Алискар ненавязчиво рассматривал зверя, любуясь окрасом хищника и его длинным хвостом, с черным кончиком. Али никогда не видел гепардов, лишь слышал рассказы учителя об их скорости, о том, что среди наземных животных нет в этом им равных. Разумеется еще тогда у Дина возникло желание увидеть гепарда "во всей красе", увидеть как он мчится и было жаль, что в лесу особо не разгонишься. Да и не удобно как-то просить оборотня об этом.

К болоту они вышли неожиданно. Феникс вообще не переставал удивляться, как в лесу все намешано - буреломы, прогалины, болота, поляны, ручьи. Полное разнообразие, на любой вкус так сказать, и нужно постоянно быть начеку.
- Перелететь, конечно, проще, но я не могу бросить вас внизу одного. Если вы увязнете, то в обличье птицы я вас не вытащу, а в этой ипостаси у меня хоть есть руки, если что, смогу использовать магию, - Дин критически осмотрел раскинувшуюся впереди трясину и недовольно наморщился, - но через болото я идти не хочу, поэтому давайте лучше в обход? Не намного дольше, зато безопаснее.
Ну кому охота лезть в эту жижу, когда есть возможность мирно обойти? Алискар рассчитывал, что болото не настолько большое, сейчас солнце только начинало клониться к горизонту и к вечеру они наверняка уже будут на другой стороне...

- Слушайте, я не могу понять - это мы заблудились или оно вообще необъятное? - через пару часов спросил Дин, когда они все еще брели по хлюпающей земле, ориентируясь по каким-то кочкам, а на лес уже медленно начинали опускаться сумерки, - может быть немного передохнем? Заодно обсудим, что делать дальше.
На самом деле Алискар ужасающе замерз, он не мог больше пары часов находиться в двуногой ипостаси, а после их последнего привала у ручья прошло раза в два больше времени. Его трясло в ознобе, во рту было сухо, словно в пустыне, и он все хуже ориентировался в пространстве. Ему нужно было где-то остановиться, чтобы сбросить поклажу, и принять истинное обличье.
- Ноу... вы говорили, что можете понести... возьмите пожалуйста, - мужчина протянул узел с вещами оборотню и буквально через долю секунды на на месте Дина появилась большая птица, с огненным оперением, которая резко взмыла вверх.
Тот, кто никогда не летал, никогда не поймет, какое это счастье - разрезать воздушные потоки, делать несколько взмахов крыльями, а потом камнем пикировать вниз. Алискар наслаждался ощущением полета, но при этом не забывал осматривать местность, пока еще позволяло освещение. Феникс не был ночной птицей и в полной темноте становился практически "слеп".
С высоты ему было видно, что болото не бесконечно и они действительно на правильном пути. Правда всколыхнувшуюся радость заглушило отдаленное клекотание, заставившее его насторожиться. Было в нем что-то знакомое и неприятное... и едва вспомнив, что именно, Ал резко "нырнул вниз", возвращаясь к Фэйту.
- У меня две новости! Хорошая - если будем двигаться прежним маршрутом в прежнем темпе, через час пройдем болото. Плохая - в этом же направлении летят шипастые кофы, и у нас есть все шансы быть ими обнаруженными.
Алискар был уверен, что Ноу знает этих птиц. Размером раза в три больше феникса, они имели отличное ночное зрение, острый клюв, позволяющим им разбивать черепа животных и острые когти. Эти пернатые были одними из самых опасных воздушных хищников, и они всегда охотились стаей.

Вот интересно, он всегда так гуманен к тем, кто хочет его сожрать?! Путники у него очень нужные создания, шипастые кофы заботятся о "кофетятах"... да ему с такими взглядами в общество защиты животных нужно, а не в охотники!
Нельзя было сказать, что Алискар полностью разделял точку зрения Фэйта на этот счет, но понимал, что сейчас не самое подходящее время для дискуссий. Для начала им не мешало бы убраться отсюда, и желательно поскорее, потому что голодный клекот пернатых хищников раздавался все ближе.
- Я так понял кроме идеи убежать другие варианты не рассматриваются? - феникс тяжело взмахивал крыльями, заставляя себя держаться в воздухе на одном месте - садиться в болото ему отчаянно не хотелось. А гепард между тем уже деловито обвешивался мешком, который Дин соорудил из своего кафтана и, кажется, действительно готовился к забегу. При чем его последующее предложение едва не заставило феникса брякнуться в болотную жижу от удивления, - что? Я на вас? Нет что вы, мне неудобно вас обременять!
Какое-то время Али еще пытался быть вежливым, однако когда позади раздался многоголосый переклич охотников, нашедших свою добычу, его галантность быстро куда-то испарилась:
- Хорошо, уговорили!
Через секунду Дин уже сидел на спине Ноу, крепко вцепившись в ткань мешка, с таким видом, словно кататься на пятнистых хищниках для него обычное дело.
Вообще-то когда я говорил, что хочу увидеть как бегают гепарды, я не имел ввиду, что горю желанием самому принять участие в этом забеге!

Возмущаться было поздно. Возможности сойти - никакой. Фэйт мчался по болоту прыгая с кочки на кочку, петлял, делал виражи, неожиданно менял направление... в общем предпринимал все, чтобы эта скачка еще долго являлась Дину в кошмарах. Плохо видящий в наступающих сумерках, феникс ориентировался исключительно на слух, который говорил ему, что кофы не отстают. Одна особо шустрая зашла на крутой вираж и даже попыталась схватить оборотня за длинный хвост. Такого Алискар разумеется не мог позволить и выпустил в нахалку струю огня, но чтобы не расстраивать Фэйта сделал это не прицельно, а скорее предупредительно - пламя лишь слегка скользнуло по перьям крыла.
- Пошла вон зараза! Этот зверь занят, поищи себе другого! - проклекотал феникс воинственного распушив перья. Правда всю горделивую посадку как ветром сдуло на следующей же кочке - пришлось закрыть клюв и посильнее вцепиться в мешок, - в лес так в лес, а вы добежите?
Дин видел, что гепарду все сложнее становится поддерживать прежнюю скорость. Тем более с двойной ношей на спине. По хорошему, совесть требовала благородно избавить Фэйта от своего веса, но инстинкт самосохранения вопил, что если он сейчас взлетит, то это будет его последний полет.
К счастью совершить глупость феникс не успел - лес оказался ближе, чем ему представлялось, и спустя мгновение оборотень уже бежал между плотно растущими деревьями, окончательно избавляясь от погони. Сзади раздался громкое злобное "карканье" разочарованных хищников, упустивших добычу. Кофы были массивными птицами, с большим размахом крыла, и летать так низко среди деревьев не могли.
- Всееееее, оторвались! - выдохнул Дин и буквально стек с гепарда на траву, неосознанно меняя обличье. Растянувшись во весь свой немалый рост, он ткнулся лицом в землю, ощущая как желудок катается по организму вверх-вниз.
Чтобы я еще раз согласился проехаться на галопирующем гепарде?! Да ни за что!
Было так хорошо лежать в траве и не шевелиться, слушая как шумит ночной лес. Нужно было дать оборотню время отдохнуть, а потом двигаться дальше и поискать место для ночлега.
- Ноу, а в лесу всегда так "весело"? Или это нам так везет?

- Ага, в тишине и спокойствии я уже убедился, - пробубнил феникс, не отрывая лица от земли, - за каждым кустом обязательно сидит какая-нибудь зараза, решившая, что ты ее обед! Такими темпами можно и Путника вылупившегося не бояться - нас раньше сожрут.
Несмотря на пессимистические слова, настроение Дина было вполне себе позитивным. Все же путешествовать в компании было куда веселее, чем в одиночку, а еще ему нравился Фэйт. Он чем-то напоминал его - такой же неунывающий неувязок, и слушая его рассказ про лягушку и кофу, не смог сдержать смеха. Так и лежал, хихикая в траву, представляя в голове это зрелище.
- Ха, видимо птица попалась не очень голодная, вам повезло! Боюсь в этот раз мы бы так их не провели.
Желудок наконец решил не выходить наружу, а остаться в организме, и феникс окончательно воспрял духом. Выпрямившись, он сел поудобнее, и с улыбкой посмотрел на лежавшего рядом гепарда... не удержавшись, погладил зверя по меховому боку. Помедлил немного, ожидая реакции, и когда оборотень не предпринял попыток откусить ему конечность, скользнул пальцами выше, почесав шею и уши, - вы мягкий... как лапа? После такого забега не беспокоит? Если что, я могу еще посмотреть.
Потянувшись, феникс сосредоточенно покопался в кармане, выуживая на свет небольшую резинку для волос. Белые патлы достали лезть в лицо, они путались, из них торчали какие-то листики и веточки, им явно нужна была помывка и гребень. Но так как этого ничего не было, пришлось просто связать их в хвост, чтобы они не мешались.
- Предлагаю остаться тут. А что, хорошая полянка... вы видите в темноте лучше, может осмотрите местность рядом на наличие воды? А я пока разведу костер. Еды правда у меня больше нет, так что угостить ни чем не смогу.
Поднявшись на ноги, феникс активно принялся исследовать ближайшие деревья на наличие веток. Притащив солидную охапку хвороста, он сложил из него аккуратную стопочку, и присев рядом заставил его вспыхнуть весело и ярко. С костром сразу стало как-то уютнее, опустившаяся на лес тьма отступила назад, тени заплясали на стволах ближайших деревьев.
- Вот сейчас только страшных историй не хватает, рассказанных таинственных шепотом, - в полуоборота заметил Али, обращаясь к вернувшемуся гепарду, - как ваши поиски? Приглашаю погреться у огня, а потом спать. Утром нужно будет рано отправляться дальше.
Обняв свои колени, Дин устроился совсем близко с костром, довольно жмурясь от тепла.