Сумки вышли весьма увесистыми, но тяжесть компенсировалась тем, что они шли по очень живописной местности, под ноги ровно ложился наезженый Западный тракт, солнце запускало "зайчики" по глади широкой реки, несущей свои воды вдоль дороги, было тепло и в воздухе носился свежий аромат весны: молодая травка, недавно распустившиеся листики, ранние цветы... Красота одним словом!
Тиатаэль улыбнулся. Разумеется, он часто бывал за городом, и даже заходил довольно далеко в поисках редких трав и кореньев, но каждый выход за каменные стены Дальет всегда оставался для эльфа настоящим праздником. Особенно, если рядом был возлюбленный.
- Я не собирался тащить с собой этого мохнатого разрушителя. - Целитель оглянулся на кота, трусящего с самым независимым видом вслед за хозяевами по дороге. - Наверняка, он приметил в окрестностях какую-нибудь симпатичную кошку, когда мы ходили за первоцветами, и отстанет на первом же повороте к лесу... Кстати, где мы должны сойти с тракта?..

Тиатаэль прислушался, шевельнув острым ухом. Вой был сильно приглушен расстоянием, но вполне отчетлив. Стая загоняла добычу. Какому-нибудь оленю или косуле не повезло. Или не косуле, а дичи более разумной?..
- Странно. У стен столицы слишком людно для волков - много селений... Хотя, что-то такое я слышал, - протянул он, оглядываясь на пылящую по тракту повозку с подпрыгивающим на вязанках хвороста гномом. Видимо, волки были близко или стали отчего-то агрессивны, если сумели напугать гнома до такой степени, что тот рванул из леса даже не заполнив телегу дровами доверху. "И потом, разве гномы не должны недолюбливать дроу, которые постоянно посягают на границы владений маленького подгорного народа? С чего бы этот бородатый стал нас предупреждать?"
Бронве настороженно поводил ушками, распушив роскошный воротник и навострив пушистый хвост. Весь вид  манула, изнеженного городской жизнью, но закаленного проживанием с двумя изобретательными магами, говорил о том, что затея дорогих хозяев выйдет боком и им, и коту, дергающему сейчас хвостом и зыркающему по сторонам ("предупреждал-же-я-но-когда-вы-двое-слушали-разумных-советов?!").
На всякий случай, Тиатаэль быстро натянул ослабленную тетиву на маленьком луке (какой эльф, будь он хоть трижды целитель и четырежды убежденный пацифист, сунется в лес без этого традиционного оружия?).
Однако лес, когда они сошли на тропу, встретил супругов приветливым пением птиц и несколько возмущенным стрекотом белок. Волки, если они и прохлаждались где-нибудь поблизости, не спешили нападать на путников. По крайней мере - пока...

Тиатаэль мысленно обругал себя за свою невнимательность: “Как можно было ухитриться не заметить, что здесь стало подозрительно тихо? Ты же вырос в лесу, бестолочь листоухая! Ты должен знать его, чувствовать, как себя!“ Эльф беспокойно повел ушами, ловя тишайшие звуки, но кроме шороха опавшей листвы и далекой переклички ласточек у реки, не было слышно ничего. Напряженная, несколько зловещая тишина. К тому же  ни единого солнечного лучика не пробивалось теперь из-под плотно оккупировавших небеса тяжелых, налитых дождем туч. Скоро в лесу станет куда как неуютно и сыро…
По правде сказать, неуютно стало буквально тут же. Язафейн еще договаривал свое замечание, а в окружающем пейзаже уже появилось нечто, не вписывающееся в стандартную картину весеннего леса. Дух или призрак? Но лесные духи не распугивали птиц и животных, являясь частью природы. Значит – второе.
Тиатаэль наложил на тетиву стрелу с серебряным наконечником, отступая за спину дроу, начавшего выстраивать охранительное заклинание, чтобы не мешать магу; прицелился. Хотя, метить чем-то материальным, пусть и наговоренным против темной магии, во что-то явно нематериальное – глупость, достойная разве что первокурсника Академии.  А вот просканировать это чудо вовсе не помешает… Чем целитель и занялся, довольно скоро выяснив, что к стихийной магии и лесным обитателям это вот не имеет ни малейшего отношения.
Бронве, кстати, давно просек, что его мрачные предчувствия его в очередной раз не обманули, и живенько предпринял тактическое отступление, занимая оборонительную позицию позади обоих эльфов и яростно шипя на неизвестное нечто. Враждебность того или иного явления манул определял всегда точно и сейчас явно не собирался исследовать неизвестные клочья тумана, выплывающие средь бела дня из подозрительных деревьев.
- Это не природный дух. Это не создание мага. Либо это призрак кого-то, кто не нашел покоя после смерти, либо порождение какого-нибудь некроманта, - определил светлый эльф по результатам беглого магического сканирования. – И мне не кажется. что он страстно желает привести нас к месту, где сундук с сокровищами зарыт…
Немного лишнее уточнение – и так было видно, что расплывчатая туманная фигура немного уплотнилась и приняла чуть более антропоморфный вид. И довольно недружелюбный…

- Смотря какой гном... - Немного удивленный Тиатаэль снял с тетивы стрелу, которую так и не успел отправить в "предупредительное" привидение, спрятал её в колчан и отправил в пространство поисковый импульс. - Но в дневнике, кажется, ни о чем подобном не упоминалось? Может быть, оно относится не к нашей цели, а к чему-то еще? Мало ли в лесу тайн и сюрпризов...
Манул, нисколько не сомневающийся в том, что сколько бы ни был в окрестностях Дальет неприятностей, эти два остроухих оболтуса непременно соберут их все на свои - и его! -  головы, презрительно фыркнул, затем, мягкой походкой обошел эльфов, понюхал то дерево, из которого появился призрак и, порычав для порядку, пометил вредительское растение. Призраку теперь не позавидуешь... В лес постепенно возвращались звуки. Вот пролетела сорока, прошмыгнула под ногами мышка, испуганно пискну при виде кота, вот с какого-то дерева сорвался кусочек коры, полетели в низ мелкие веточки и листья, сбитые двумя ссорящимися белками, осыпающими друг друга бранью на своем беличьем языке... Светлый потряс головой, вытряхивая запутавшийся в светлых волосах мусор,  свернул сканирование окрестностей.
- Все чисто, никаких следов магии, словно ничего и не было, либо поработал дракон - от  их волшбы остаточной магии  не остается, - он пожал плечами: понятно же, что драконы тут ни при чем, они никогда не связывались с магией смерти. Сиаэр улыбнулся, посмотрев на супруга, и, подняв руку, снял с его волос несколько зеленых листиков. - Дальше нам пока что прямо идти?

Тиатаэль как раз собирался отпрыгнуть назад, вняв предупреждающему шипению манула, когда Язафейн резко дернул его за руку, заставляя шлепнуться на землю. Вовремя! Отпрыгни он, как планировал, пара  (или дюжина) стрел сейчас точно покачивались бы не за его головой, а непосредственно в ней.
- Ой! - сказал целитель, сильно скосив глаза верх и немного к переносице. - Спасибо... - Стрела, почти упирающаяся древком ему в макушку, раздвоилась. Эльф осторожно выпростал руку и выдернул стрелу. Понюхал острие, поморщился, с беспокойством посмотрел в глаза дроу, - Яд. Растительный. Парализующий. Тебя точно не задело?
Было о чем беспокоиться: тот, кто смастерил ловушку, явно был мастером своего дела. Ни выросший в лесу светлый, на привыкший постоянно держать ушки на макушке на случай непредвиденной опасности темный эльфы ничего бы не заметили, не распознали, где и как ухитрились активировать ловушку, если бы не Бронве. Оперение, кстати,  было... странным. Перья малого филина редко использовались для таких целей - птица была довольно редкая и слишком осторожная, да и сами перья -  жемчужно-серые, отливающие перламутром,   были слишком красивы, чтобы использовать их так расточительно.

Тиатаэль молча кивнул, машинально засовывая трофейную стрелу в свой колчан.  Что-то такое вертелось на задворках сознания по поводу оперения и глухих лесных тропинок, но поймать мысль за "хвост" и осознать как следует в таких стрессовых условиях точно не представлялось возможным. Зато после встряски организм, расслабленный жизнью в городе, да еще под надежной защитой любимого супруга, сразу вспомнил как, что и когда уместно делать в лесу, особенно в незнакомых дебрях. "Маловероятно, что  почтенный Брамейн Второй сам ловил филинов, дергал перья и делал стрелы. Хотя вполне допустимо, что он не все - далеко не все! - ловушки перечислил в дневнике..." - думал светлый, технично и бесшумно отползая к кустам. - "И мы еще не так далеко отошли от Дальет, чтобы напороться на поселения каких-нибудь особо непримиримых отшельников, друидов,  или нервных оборотней... Разве что, не заметили как прошли через природный портал? Да нет, мы бы заметили!"Он бы еще чего на эту тему подумал бы, но тут лес коварно подсунул потерявшему навыки хождения по лесу остроухому очередную пакость: заросли невысокой, но компенсирующей недостаток роста невероятной жгучестью, крапивы. Тихонько зашипев, Сиаэр едва удержался от желания   спалить сие полезное лекарственное растение, равно как и от заклинания, способного унять зуд во вляпавшейся в крапиву ладони - не стоило продолжать светить магией на три версты в окружности.
- Осторожно, - шепотом предупредил он дроу, - Тут крапива.
По закону всемирного свинства, кусты тоже могли оказаться колючими, однако не оказались. Даже странно.

- Да нет, ерунда, - махнул пострадавшей конечностью светлый эльф. - Я думаю, нам стоит несколько сменить направление, - он беспокойно повел ушами, пытаясь сформулировать и высказать то смутное ощущение надвигающейся бо-ольшой неприятности, которое неприятно скреблось где-то на периферии. - И чем скорее, тем лучше...
Дело было скорее всего в том, что никто, разумеется, не ловил малых филинов и не дергал из них перья. Эти филины сами кого хочешь поймают и что угодно выдернут! И такое количество стрел вкупе с зачарованной самоперезаряжающейся ловушкой (стрелы первой ловушки как раз затрепыхались и вдруг разом исчезли; и тут же одной большой струной тренькнули тетивы спрятанных в негостеприимных кустах луки), а так же - наверняка! -  магической сигнализацией в комплекте, ясно указывало на близость немаленькой общины этих самых филинов. Оборотней, то бишь. Общительностью ребята не отличались, чужих на территориях своих встречали неприветливо. Да и то сказать, станешь нервным и некоммуникабельным, когда всякий маг, а пуще того - некромант - так и норовит тебя изловить и раздербанить на ценные ингредиенты! Вот эти самые красивые жемчужно-серые перья, в основном, имеющие полезную особенность - нейтрализовать некоторые боевые заклятия. Тиатаэль разочарованно вздохнул - стрела из его колчана тоже присоединилась к своим товаркам в ловушке.
- Давай до ручья через лес, а не по тропинке, а то мы-то, конечно, смелые и магией владеем на должном уровне, но их может оказаться попросту больше...
Бронве уже нетерпеливо поглядывал и бил хвостом, не понимая, чего хозяева застряли в таком неприятном месте, где стрелы летят отовсюду.

Мимо проносились кусты и деревья, сливались в неровные полосы разных оттенков зеленого  поляны и прогалины, темные ельники и светлые лиственные перелески, где-то позади бесшумной тенью скользил по-над травой манул, и Тиатаэль уже потерял счет времени, когда почувствовал, что больше так бежать не может, да и не стоит - преследователи давно отвязались. То ли закончились из территория, то ли эльфы очень уж быстро бежали, но их больше никто не догонял, и никто не сыпал стрелами и малопонятными ругательствами им вслед.
- Ага... - Целитель с размаху шлепнулся на травку, машинально отмечая, что на полянке растут необычайно крупные ландыши. - Активный... отдых... на природе... полезен... для организма...
Эльф поозирался, определяя стороны света и пытаясь хотя бы приблизительно сообразить, куда их занесло. "Сперва мы шли на запад - по тракту, потом - на северо-запад по тропинке с призраком, а когда стали бежать, кажется, забрали сильно южнее..."
Свои неутешительные географические выводы он озвучил Язафейну, добавив:
- Так что я представления не имею куда нас занесло. Но где-то рядом есть ручей, я его чувствую. Вот только не уверен, что это тот ручей, что нам нужен...
Сколько-нибудь выраженных природных ориентиров, вроде одиноких скал или крупных озер, которые обычно отмечают на картах,  поблизости не наблюдалось, так что, видимо, придется идти по ручью, пока он не впадет в водоем покрупнее. А ведь времени до того, как на лес опустятся сумерки, осталось не так-то и много: из Дальет они вышли в полдень, да по дороге и лесу шли часа три, а потом еще два - бежали, а темнеет в лесу быстро...  И Яза еще ничего не ел с обеда...

Сиаэр кивнул и стянул со спины свой мешок с провизией. Благо, разводить костер чтобы перекусить пока не требовалось, ведь копченое мясо, сыр и хлеб можно есть и холодными. Но тут стало твориться нечто довольно странное...
-Яза! - целитель с тревогой потряс возлюбленного за плечо. Но тот лишь улыбнулся и, кажется, уснул еще крепче. Более того, самому Сиа показалось вдруг, что было бы неплохо немножко подремать на такой уютной, такой светлой и красивой полянке... Эльф энергично потряс головой. Да быть того не может, чтобы дроу, у которых подозрительность и осторожность  в крови, взял и заснул даже не попытавшись выстроить охранительных чар!  "Может, дело в том, что заклинание роста все еще действует, а он давно ничего не ел? И потом, Яза ведь отбивался заклинаниями на бегу, что тоже истощает силы..." - рассуждал Тиатаэль, заставив себя подняться на ставшие вдруг ватными ноги и обводя собственным магическим кинжалом широкий круг по периметру места  их вынужденной стоянки и дополняя его довольно сильными магическими щитами. "Ладно, пусть даже так, но с чего я-то спать захотел? Под действием заклинания я не нахожусь, резерв почти полный.." Он, правда, тоже успел запустить в нервных оборотней парой-тройкой заклинаний, но то были иллюзии, а они много силы не требуют.
- Бронве, - спросил целитель, хотя бы чтобы просто услышать еще какой-нибудь звук помимо убаюкивающего сопения супруга и монотонного шелеста ветра в верхушках высоких деревьев, - Ты что-нибудь понимаешь?
Манул пренебрежительно махнул хвостом и вернулся к занятию, требующему от любого представителя семейства кошачьих полного сосредоточения и внимания - умыванию.  Солнечные лучи стали чуть более косо падать на траву, где-то вдалеке перекликались малиновки. Кот умывался, Язафейн спал и, слава Всесильным, кажется, пока не собирался превращаться обратно в ребенка, чего начал было опасаться Сиа. Ландыши пахли просто одуряюще. Казалось, их тонкий, пьяняще свежий аромат можно закупоривать в склянки и продавать потом вместо благовоний. И ровно никакой опасности не ощущалось и не показывалось поисковым импульсом. Ни тебе природных аномалий, ни нежити, ни даже крупных хищников поблизости. "На редкость благодатное местечко... Прямо ложись и спи безо всякой охраны..." - Тиатаэль подумал-подумал, да и дополнил щиты фильтрующим запахи заклинанием, отсекая навязчивый аромат ландышей. Вроди бы стало полегче, но тяжелая голова так и клонилась к земле, а глаза норовили закрыться. Кое-как выкопав из мешка одеяла, Сиаэр укрыл сладко посапывающего супруга, завернулся сам - это сейчас солнышко светит и тепло, но весенние ночи довольно холодны - и у него больше не осталось сил бороться со сном.
Бронве осуждающе посмотрел на эльфов. Странные создания! Сперва неслись как полоумные по кочкам и буеракам, у него, приличного кота, вся шерсть дыбом встала. А теперь попадали, где остановились, ни тебе умыться, ни ему, манулу, вовремя о ловушке предупредившему, кусочка колбаски в благодарность! И спят. Ишь ты! А еще - разумные создания! Манул фыркнул и уселся поближе к клубку из двух спящих эльфийских тушек, бдительно таращась по сторонам и величественно игнорируя как шмыгающих мимо мышек, так и запах колбаски из приоткрытого мешка.

Уснул целитель как выключили - сразу и без сновидений (обычно хоть что-нибудь ему да снилось, а тут - как в погреб - не приведи Эру! - провалился...темный такой...). А проснулся от вечерней прохлады и звука родного голоса. И не сразу сообразил, что находится не дома, хотя, конечно, поляна с неизвестными географическими координатами вместо собственной спальни и небо с яркими звездами вместо потолка, мало похожа на комнату на втором этаже небольшого домика в квартале Боглах.  Тем не менее, спросонья требовалось несколько секунд, чтобы вспомнить что они тут делают и как оказались в таких дебрях. А пока разум не вспомнил, тело действовало по обстоятельствам, как привыкло. Сиа не открывая глаз повернулся, сцапал супруга  за плечи  и быстро поцеловал, легко коснувшись губами скулы. И только потом соизволил открыть глаза.
- Уже...
- Мя-ау! -  ответ эльфа и возмущенный вопль манула, уютно устроившегося под тем же одеялом, а теперь, когда одеяло откинули, оказавшегося во власти вечерней прохлады, прозвучали синхронно. 
Тиатаэль улыбнулся.  Бронве недовольно фыркнул и полез к дроу выпрашивать свою часть обеда.
- Прости. Я должен был караулить или постараться выставить щит покрепче, но... - светлый с немного виноватой улыбкой посмотрел на супруга.
Как ни странно, за те несколько часов, что они беспечно дрыхли посреди незнакомого леса, их никто не съел и даже не понадкусывал. Либо Всесильные хранили всех эльфов, даже самых бестолковых, либо впереди ждала какая-то особенно крупная неприятность, поэтому мелкие проблемы расползлись с пути начинающих кладоискателей...

Кто сказал, что ночь - не время светлых эльфов? Чушь! Тиатаэль  шевельнул ушами, чутко ловя ночные звуки и шорохи. Во-первых, ночью лес прекрасен ничуть не менее, нежели днем, во-вторых, ночью же есть звезды! Ну и, в-третьих,  темнота в некотором роде организует, повышает бдительность, здоровую подозрительность и так далее.
Светлый сел, от души потянулся и взял кусок ветчины и хлеба.
- Можно уже и не греть, - хмыкнул он. "Надо было раньше остановиться и перекусить! Дурак невнимательный!" - обругал он себя. - И, раз уж мы выспались, стоит отправиться дальше, мне кажется. Какой смысл сидеть на месте до утра?
О том, что ночью могут активизироваться разные ... темномагические проявления Сиа как-то не подумал. Но с наступлением темноты усилилось привязавшееся еще на выходе из города неясное ощущение, что все это неспроста и происходит с ними не само по себе. Целитель зябко передернул плечами и отогнал тревожные мысли. Все будет хорошо! Они сами в это влезли и выберутся с честью, и, быть может, еще и с прибылью!

- Идем, - кивнул светлый, закинув за плечи мешок с вещами и переплетая свои пальцы с пальцами супруга. Тревожное ощущение слегка утихло, но не ушло - затаилось. Пусть они и отклонились от описанного в дневнике гнома пути, и довольно сильно, но до утра можно успеть пройти довольно много. Если, конечно не случится ничего неожиданного. Ловушек-то в лесу, может быть, и не будет, но сама чащоба может таить самые разнообразные сюрпризы и опасности.
- Я опасаюсь, что основные ловушки ждут нас все-таки в самой пещере, - ему даже удалось не дать голосу дрогнуть при упоминании подземелья. Но кончики пальцев похолодели и пришлось волевым усилием прогонять видение - реалистичное такое! - низкого каменного потолка, ощущение сырости и многотонной толщи камня над головой. Ужасно! Сиа рефлекторно сжал пальцы, крепче ухватившись за руку Язафейна. "Сам знал, куда суешься!" - отвесил себе ментальный подзатыльник целитель. - "Очевидно же, что гном станет прятать ценности в родной стихии - под землей" Но можно сколько угодно заниматься самовнушением и убеждать себя, что в пещерах нет ничего столь ужасного, живут же там гномы и даже эльфы, но иррациональный, с детства преследующий страх от этого навряд ли куда пропадет. Будь Тиатаэль один, он бы и не подумал лезть в пещеру. Но то, что возлюбленный рядом и уж он - темный эльф - точно не пропадет в проклятущих подземельях и не даст пропасть своему бестолковому трусишке-мужу, несколько приглушало фобию, не давая бессознательному совсем уж застить разум.
Отвлечься от мрачных мыслей помогла ветка. Она милостиво стукнула зазевавшегося светлого по лбу и дернула за слегка спутанные волосы, возвращая к реальности.  В реальности, оказывается, они ушли уже довольно далеко от поляны с ландышами, а вокруг была прекрасная звездная ночь. Крупные - в городе таких не увидишь - звезды, рассыпанные щедро по иссиня-черному шелку небес, мерцали и подмигивали,  даря лесу свой неровный, призрачно-таинственный серебристый свет. Впереди бесшумно крался манул, периодически полностью исчезая в густой высокой траве, когда они  проходили небольшие полянки. И, в общем и целом, если забыть о пещере, а помнить только о гномьих сокровищах и новом просторном доме с большим садом, где можно будет, пожалуй, устроить еще и небольшую оранжерею для очень уж теплолюбивых растений с теплого южного побережья, о том, что им больше не придется бегать через два квартала, чтобы увидеть друг друга, о том, что не нужно будет  каждый вечер обновлять охранные и сигнальные чары, дабы не очень-то  законопослушные сограждане развеселого и интернационального квартала Боглах не влезли в дом, - если думать только об этом, то ночь была вполне себе прекрасна и удивительно романтична. И даже комаров еще нет. А, нет, уже есть...

- Меня настораживает то, что гном исхитрился усложнить путь к своим сокровищам такой неприятной вещью, как заклинания из разряда темномагических, - ответил целитель. На воззвание к разуму и призыв драпать, если что пойдет не так, он только фыркнул. Бежать с поля возможного боя, оставив любимого? Об этом не могло быть и речи! – Может, там уже все украдено до нас?
Насчет темной магии Тиатаэль и сам был очень даже в курсе и тоже считал, что лезть ночью в пещеры не стоит. Сам он к этому виду магического искусства был почти не способен, редкие удачные чары не в счет,  к тому же темная волшба, творимая другими, вызывала довольно неприятное ощущение, навроде повышения температуры.
Сейчас эльф совершенно четко ощущал опасность, исходящую из пещеры, и это разнообразия ради, не было его субъективной реакцией на столь нелюбимые подземелья. В пещерах действительно было опасно. Очень опасно. В лесу, впрочем, тоже – стоило Язафейну присесть, как  неподалеку раздался громкий и проникновенный волчий вой. Бронве, воинственно зашипев, начал тактическое отступление за спину расположившегося на травке дроу.
- Как думаешь, волки в курсе, что летом они теоретически  не должны нападать на путников?.. - задумчиво спросил эльф, поправляя лямки мешка на плечах.

Сколько волков прячется в кустах, целителю выяснять не особенно хотелось.  Равно как и просвещать хищников  о научном несоответствии их антиэльфийской деятельности описанию обычного поведения волков  весенне-летний период. Хотелось повторить маневр ушлого манула, который уже опасливо выглядывал из пещеры. Вместо этого Тиатаэль постарался как можно быстрее сплести заклинание, отпугивающее диких животных. По идее, оно должно было обратить волков  бегство. Нормальных волков, а не этих - здоровенных, зубастых, бешеной всклокоченной и оскаленной  лавиной хлынувших из густого кустарника.  «Всесильные! Да разве ж это волки?! Монстры какие!» - шарахнувшиеся было от огня хищники снова пошли в наступление, начхав на заклинание целителя. Пора было уносить ноги, покуда оба остроухих искателя кладов вовсе не остались без оных, так что предложение отступать, пусть даже и в пещеру, от которой фонило темной магией как от склепа, полного неупокоенных зомби,  было принято с энтузиазмом. Неизвестная и отдаленная угроза жизни была как-то предпочтительнее немедленной и страшной смерти.
- Давай в пещеру,- кивнул Сиаэр. - Не стоит тратить на них магический резерв, их слишком много!
Небо уже заметно посветлело, скоро взойдет солнце, тогда, возможно, темные чары в подземелье несколько ослабнут.