Они дёрнули вглубь пещеры, стремясь оставить между собой и нападающими тварями как можно большее расстояние. На что Тиатаэль никак не рассчитывал, так это на то, что Язафейн решит отгородиться от волков еще и рухнувшим сводом пещеры. Взрывной волной их швырнуло вперед, так что светлый чувствительно проехался по устилающим пол пещеры острым мелким камешкам. Кое как поднявшись, он потряс головой и нервно заозирался, ища супруга.
- Яза, ты жив? – с тревогой вопросил он куда-то в темноту, пытаясь проморгаться и отогнать накатившую панику. Пока глаза еще не адаптировались к скудному, практически отсутствующему освещению – все-таки светлые эльфы видели в темноте куда хуже своих темных собратьев, и он мог лишь различить смутный силуэт около одной из стен.
А вот светлого пятна – входа в пещеру – видно не было. Их капитально завалило, надежно отрезав как от волков, так и от белого света, неба, леса, дома, гипотетической помощи и возможности повернуть назад…
- Кажется, у нас больше нет выбора – искать или не искать. Теперь вопрос в том, что именно искать: сокровища гнома или выход на поверхность…

Тиатаэль, не сдержавшись, крепко вцепился в руку возлюбленного. Ему было не то чтобы хорошо: отовсюду фонило темной магией, неровные стены, давящая тяжесть громадной массы земли и камня над головой и осознание того, что неспроста они в это все ввязались, не прибавляло оптимизма. Световой шар Яза выхватывал из тьмы все новые куски стен, сталактиты и сталагмиты, заставлял тени плясать на неровном потолке, время от времени свет отражался от какого-нибудь вросшего в скалу кристалла хрусталя или другого минерала, красиво переливаясь на выточенных природой гранях. К сожалению, ни оба напряженных в ожидании опасности эльфа, ни крадущийся рядом, едва не путаясь в их ногах, манул,  не могли в полной мере оценить эту красоту.
Время шло, неровный коридор все длился и длился, температура  воздуха ощутимо понижалась и светлый пожалел, что не взял с собой хотя бы перчаток - руки уже ощутимо замерзли (непонятно только от чего они мерзли больше - от прохлады подземелья или от страха).
- Этот гном мог бы хоть карту составить, что ли, - пробормотал Сиаэр, в очередной раз подавляя жгучее желание вцепиться в Язафейна еще и второй рукой. Пока с ними ничего страшного не произошло. По мнению целителя, оптимизм которого явно остался снаружи, это говорило лишь о том, что вероятность большой неприятности с каждым шагом увеличивается...

Эльф порывисто прижался к супругу, чувствуя, как отпускает (жаль, не надолго) удушающее чувство иррационального страха, сделал глубокий вдох, успокаиваясь немного. «Позор какой! А еще взрослый, совершеннолетний маг!» - мысленная оплеуха самому себе позволила окончательно вернуться к делам насущным и прекратить рефлексию на тему «Что было бы, если бы…» и панику на тему: «А если потолок обвалится – водой затопит – пауки наползут – воздух кончится и т.п.»
Честно признаться, этот едва различимый, на грани восприятия, звук Тиатаэль слышал уже некоторое время, просто не придал значения, отнеся это к области взбаламученного фобией подсознания. 
- Что-то есть…Я думал, мне кажется, - почему-то шепотом ответил он, прислушавшись. – Словно… плачет кто-то?
Он мягко выпутался из таких уютных и надежных объятий Язафейна, дабы не мешать тому творить заклинания в случае, если то, что издает подобный плачу звук, окажется опасным и эльфоядным.
Манул, то ли не чувствуя на сей раз опасности, то ли привыкнув к общему зловещему магическому фону и решив реагировать только когда что-нибудь выскочит из-за поворота и недвусмысленно оскалит клыки, сидел, насторожив ушки и недовольно поглядывая на хозяев. Дескать, чего встали? Мотать отсюда надо поскорее, а они отдыхать вздумали!
- Бронве тоже слышит, кажется …

Тиатаэль кивнул, отступил немного назад и начал шепотом выстраивать защитные чары, чтобы можно было активировать их ключевым словом в нужный момент. Не отвлекаться при этом на звук было сложно,  ведь плач - это не вам не шорох осыпающихся с обвала вдалеке мелких камешков, не звонкий перестук капель воды, трудолюбиво создающей известковые наросты на полу и стенах. Плач - это кто-то живой и, кто знает? - может и опасный.
Когда в круге неяркого света поддерживаемого Язафейном сгустка огня появилось двое детей, целитель едва не упустил контроль над собственным заклинанием от изумления. это что же получается, случайно вызванный ими обвал отрезал этим двоим несчастным, явно долго блуждающим в подземелье эльфятам путь на свободу? Правда, он же спас их от зубов и когтей тех монстров, которые загнали в пещеру супругов.
Ребятишки были настолько чумазыми и исхудавшими, что определить, темные это эльфы или светлые не представлялось совершенно никакой возможности. Ясно было одно - дети маленькие, явно голодные и ужасно испуганные, и им срочно нужна помощь.  О возможной опасности Сиаэр и думать забыл. Ну какая, скажите на милость, может исходить опасность от пары маленьких детей?
- Эй, не надо бояться, - мягко и доброжелательно сказал светлый, плавно, чтобы не испугать ребятишек еще больше, присаживаясь на корточки. - Расскажите, что с вами случилось?

- Да к оркам этот клад! – светлый стянул с плеч свой мешок, вытащил несколько сухарей и протянул их эльфятам. Как бы то ни было, они устали и голодны, а сухарь можно погрызть по дороге, чтобы не задерживаться в сырых, мрачных подземных лабиринтах дольше необходимого. Девочка, назвавшаяся, кажется,  Чессриа, быстро схватила сухари и сунула их в карман потрепанной, замызганной курточки.
Что-то здесь не сходилось, и, будь светлый поменьше занят мыслями о том, как выбраться из этого неуютного места, опасением за любимого супруга и собственным страхом, он, возможно, сообразил бы, что именно не так.  Если дети – темные эльфы, то они наврядли жили бы вместе с родителями на поверхности и очень уж любили солнце. Если они из города, то как сумели забраться так далеко? Ведь до ближайшего города – Дальет – или окрестных поселений не меньше суток пути. Скорее всего, ребятишки – полукровки, решил для себя Сиаэр; это как раз было наиболее вероятно, судя по тому, с какой искренней тревогой старшая девочка обнимала младшего братишку, и как явно угнетающе действовало на них отсутствие солнца и свежего лесного воздуха, хотя малышка и призывала милость богини дроу.
- Идем. Надо поскорее выбираться отсюда. - Тиатаэль поднялся, поправил лямки своего рюкзака и оглянулся в поисках манула.

На месте гипотетической живности, Тиатаэль тоже держался бы от пропитанной темной магией пещеры как можно дальше. Но хотя бы летучие мыши здесь должны были быть. Причем, учитывая магический фон, не просто мыши, а очень зубастые мыши... Однако не было. Ребятишки тихонько топали следом.
- Меня больше беспокоит, что на нас все еще никто не напал, - тихо, чтобы не пугать детей еще больше, ответил целитель. - А так же ничто не упало и мы сами никуда пока не провалились...
В соответствии с теорией вероятности наступления неприятностей, все это прямо пропорционально  увеличивало размеры грядущей пакости. - Смотри-ка, кажется, справа есть проход!
Действительно, немного впереди по правой стороне тоннеля виднелся темный зев бокового ответвления. Более того, оттуда тянуло сквозняком! По крайней мере, язычок пламени над ладонью Язафейна затрепыхался, словно от ветра.
Бронве забавной кошачьей трусцой подбежал к повороту, заглянул в темноту, повел носом, шевеля пушистыми усами, и вопросительно мявкнул. оглядываясь на хозяев. Враждебности по отношению к найденышам он не проявлял, но и близко к ним не подходил - на что способны маленькие эльфы он знал не понаслышке, имея богатый опыт общения с младшими сестренками Сиаэра.
- Мы туда ходили, - подала голос девочка. - Вон там нарост отломан - это Ваззас отбил. Только там нет выхода, только длинный коридор и широкий провал в полу, - грустно уточнила она.
Сиа огорченно вздохнул. Причин не верить словам малышки у них не было, так что придется идти дальше.

Тиатаэль немедленно остановился, держа наготове заготовленное ранее заклинание. Краем глаза он заметил, как манул забрался повыше, и теперь сердито и недоуменно топорщит усы. Чем дальше они уходили вглубь пещеры, тем сильнее становилась концентрация темной магии, и теперь светлый эльф не был уверен, что его защитные чары сработают так, как задумано формулой.
Дети замерли на месте, прижавшись друг к дружке. Шорох, кажется, доносился оттуда, куда они шли, и это было совсем не хорошо, учитывая, что отступать им особенно некуда. Целитель постарался встать так, чтобы заслонить эльфят от возможной опасности и не мешать Язафейну, если все-таки придется отбиваться.
Меж тем шорох нарастал, дополняясь какими звуками, подозрительно смахивающими на писк. Тонкий, пронзительный и отчаянный такой писк.
- Яза, тебе не кажется, что… - эльф не успел договорить «это похоже на вопли мышей», поскольку никак не проявлявшие себя раньше пещерные жители таки появились. Появились они очень быстро, шумно и все сразу, налетев сплошной черной, пищащей и царапающейся тучей из мрачной темноты коридора. Маленькие мохнатые зверьки явно были чем-то напуганы и в панике, лишь усилившейся от возникновения на их пути двух довольно высоких эльфов и еще двух помельче, заметались в освещенном пространстве, сея хаос и порождая оглушительное эхо своими воплями и хлопаньем крыльев, путаясь в волосах, царапая острыми коготками. Бронве, предусмотрительно затаившийся повыше, только отбивал иногда прицельным ударом лапы мышку-другую, а вот стоящим внизу пришлось туго – нетопырей было невероятно много.  Слишком много, чтобы можно было понять, не пришло ли уже вслед за ними то, что заставило сняться с места дневного сна все эти полчища зверьков.
Прикрывая (практически безуспешно) детей и собственную голову, практически ничего вокруг не видящий, Сиаэр в очередном приступе паники активировал магический щит…

Мышам защитные чары оказались глубоко по барабану. Или это злая магия. пронизывающая пещеру, не позволила щиту сработать должным образом - заклинание попросту улетело Всесильные знают куда, вглубь тоннеля. А вот фаерболы темного эльфа им, кажется, сильно не понравились. Во всяком случае, летучие мыши, с визгом и оглушительным писком двинулись дальше, дав эльфам возможность оглядеться и немного прийти в себя. "Немного" - потому что очередная неожиданность уже надвигалась вместе с непонятным нарастающим гулом  с той стороны, откуда прилетела неприятность предыдущая.
- Мы в порядке, - ответил Сиаэр, бегло осмотрев испуганных, но целых и практически не поцарапанных эльфят. Мальчик явно наладился зареветь, но сестренка успокаивающе гладила его по голове и он пока держался. Светлый создал еще один световой шарик - желтый и "пушистый", поскольку "светильник Яза улетел под потолок; и то, что он увидел, светлого совсем не обрадовало. Он обеспокоенно нахмурился:
- Яза, ты ранен? У тебя кровь! Постой-ка...
Целитель осторожно коснулся кончиками пальцев лица супруга, шепча останавливающее кровотечение заклинание. Оно бы, конечно, и без тактильного контакта подействовало, но так вернее будет. Заодно он просканировал общее состояние супруга. Странно, но остаточных следов заклинания ускоренного роста уже не ощущалось, хотя  не прошло еще достаточно времени после его применения. Только Тиатаэль собрался сообщить об этом любимому, как неприятности номер три (если считать, что раз - это волки и завал, а два - налет истеричных нетопырей) приблизились еще немного. Теперь уже пол под ногами стал, кажется, меленько подрагивать, а в спертом, холодном пещерном воздухе потянуло чем-то  таким знакомым, свежим, бесконечно изменчивым, и столь же бесконечно коварным... магия воды всегда была близка светлому эльфу. Он владел ею достаточно хорошо, почти так же, как магией исцеления. Так что ошибиться в своих ощущениях никак не мог - на них с большой скоростью надвигался большой объем воды. Видимо, обвал, или измененные щитовые чары Сиаэра, или и то и другое вместе, что-то сдвинули в недрах горы...
- Яза... - целитель неосознанно шагнул вперед, повел настоженно острыми ушами. прислушиваясь к ставшему совершенно однозначным гулу. - Забирай малышей и лезьте повыше. Убегать нам все равно практически некуда, да мы и не успеем.

"Такое" ответило за себя само. Не дав светлому времени сказать хоть слово, из тьмы пещерного тоннеля рванулась в чуточку более широкое пространство, каковое представляло из себя местоположение незадачливых кладоискателей, масса чистой и довольно холодной воды. Может, ее было не так и много, но стремительно надвигающаяся стеклянно блестящая струя, диаметром как раз с зев пещеры, не позволяла судорожно ищущему подходящее к случаю заклинание сознанию оценить этот самый объем. Времени на раздумья не осталось вовсе, призванная ранее магическая сила уже холодила кончики пальцев выставленных вперед рук, так что все равно ее пришлось бы спустить. И Тиатаэль сделал единственное, что можно было сделать за те доли секунды, что оставались до их бесславного утопления. Он пустил весь магический заряд на сильный фриз. Половина резерва. На самое, кажется, бесполезное, что можно было предпринять. Но это подействовало, пусть и ненадолго.
- Наверх, быстро! - выдохнул целитель севшим голосом, стараясь не особенно рассматривать замершую в полуметре от них стеной голубоватого прозрачного льда воду, и не задумываться о том, как он влезет по уступам, если ноги так и норовят подломиться. Тут, впрочем, сил придало то, что лед эдак нехорошо потрескивал...

Лазать по стенам оказалось не сложнее, чем карабкаться на деревья, так что Сиаэр без труда справился с этим делом. Он прямо-таки чувствовал, как просачивается  вода сквозь крошечные, еще не видимые невооруженным взглядом трещинки в толще льда, и это служило неплохим стимулом к тому, чтобы поскорее оказаться рядом с уже устроившимися на уступе Язафейном, эльфятами и Бронве.
- Не волнуйся, - светлый слегка улыбнулся любимому. – Я умею плавать и, конечно же, не могу огорчить тебя своей несвоевременной – да еще столь глупой – гибелью. К тому же у меня еще три заказа невыполненных и пятеро пациентов недолеченных.
Однако то, что они забрались практически под потолок, проблемы не решало: того гляди пол пещеры окажется глубоко под водой, и они на неизвестное время, пока вода не утечет (если не встретит к тому никаких препятствий, разумеется),   окажутся в еще более сложном положении – сидящими на не слишком широком карнизе в пещере, пронизанной дыханием очень недоброй магии.
Манул, видимо, считал так же, поскольку уже не сидел на месте, а призывно мяукнув, скрылся между камнями. С того места, где стояли эльфы, за небольшим выступом скалы было не видно  куда подевался кот, зато очень хорошо наблюдалось, что внизу прибывает вода, стекая по ледяной стене.
- Куда это он? Ведь дальше карниз сходит на нет… - соваться следом за Бронве непойми куда Тиатаэль по вполне понятным причинам не спешил.

Сиа с замиранием сердца проследил, как любимый муж скрывается за скалой, но то, что они нашли выход из этого здоровенного природного склепа все-таки радовало.
- Слава Всесильным и котам! Идем, ребята, - Сиаэр ободряюще улыбнулся детям, смотревшим за скалолазаньем дроу со смесью недоверчивости и надежды. - До солнышка уже осталось не так много шагать.
Он подобрался как можно ближе к краю, заглядывая за поворот. Самая узкая часть карниза была шириной с две ладони - едва хватало места поставить ногу взрослому эльфу, значит и дети пройдут, особенно, если с этой стороны их поддержит он сам, а за поворотом поймает Язафейн. Лучше, конечно, подстраховать переправу по ставшим от повышенной влажности скользкими камням заклинанием левитации, но Тиатаэль не был уверен, что оно сработает как следует в здешних условиях.
Впрочем, вопреки опасениям, переход прошел без осложнений,  и скоро вся компания жалась к стене перед запертым входом-выходом.
- Яза, ты знаешь как оно открывается? - спросил   целитель. В знаках гномов и их механизмах он разбирался не слишком хорошо. На руках светлый эльф держал мальчика - иначе на уступе места не осталось бы совсем.

Вода поднималась и довольно быстро. К тому моменту, когда Язафейн нашел способ открыть дверь, до нее уже можно было дотянуться кончиками пальцев, если лечь на уступ и опустить руку вниз. Но, слава Первому Дракону, Эру, или хоть Паучьей Королеве, если это она надоумила дроу садануть по гномской шифровке кулаком, закрывающая вход в тоннель каменная плита соизволила наконец отодвинуться. Хотя от Богини темных эльфов помощи ожидать могли, пожалуй, только сами темные эльфы. Другой вопрос, что этой самой помощи от нее чаще всего добиться было невозможно, ибо реагировало вздорное божество на просьбы своих подданных своеобразно и с изрядной долей жестокого черного юмора… Сиа подумал, что неплохо было бы вспомнить об этом еще тогда, когда Яза возрадовался ползающему по подозрительной книжке здоровенному черному пауку. Как говорится, бойтесь своих желаний – они могут и сбыться.
Тиатаэль кивнул и осторожно передал супругу Ваззаса и повернулся к девочке, с тревогой наблюдающей за переправой.
- Все будет хорошо. Мы уже почти выбрались, - мягко сказал эльф, протягивая ей руку.  Чессриа ответила еще одним недоверчивым взглядом, но потом медленно кивнула и вложила маленькие грязные пальчики в ладонь целителя. Вообще, у Сиаэра появилось ощущение, что ей не особенно хочется лезть в не слишком широкий тоннель, открывшийся за плитой. Тут светлый ее отлично понимал – ему самому было страшно, но остаться на месте и утонуть было бы не самым мудрым решением. К тому же было видно, что тоннель понемногу уходит вверх, да и плита, когда они войдут туда, вполне может стать на место, перекрывая воде путь в это рукотворное ответвление пещеры.
- Яза, лови.

Светлый эльф не стал выпендриваться и, ухватившись за руку супруга, поскорее забрался в тоннель. И вовремя: плита и вода поднимались, кажется, наперегонки. Ровно в тот момент, когда целитель оказался в тесном скальном коридоре, массивная «дверь» со скрежетом давно не обихаживаемого механизма встала на место, отсекая, к счастью, путь водному потоку.
-  Успели… - констатировал целитель, незаметно (в потемках-то!)  пытаясь высушить успевший-таки промокнуть правый сапог простеньким и слабым заклинанием.  Рванувшись вперед, он немного поскользнулся, поэтому и вымочил обувь. А почему не срабатывало простое бытовое заклинание, времени думать не было. Сиаэр оставил безрезультатные попытки и вызвал небольшой осветительный шарик, озаривший пещеру неярким теплым желтоватым светом. В конце концов, еще ни один эльф не умер от простуды, а сапог и сам высохнет.
На свету выяснилось, что детишки, видимо, привыкнув к чудаковатым взрослым, перешли к знакомству с манулом. Бронве же решительно возражал против того, чтобы быть «хорошей кисой» и дать себя погладить незнакомой девчонке да еще и немытыми (дня три  не меньше, вон какие чумазые!) ручонками. Кот сердито фыркал и пятился. А когда Ваззас попытался обойти его и тоже погладить, возмущенно передернул спиной и легкой трусцой направился вперед.
- Кажется, он и вправду чует, где здесь выход, - заметил Тиатаэль. Машинально погладив огорченную кошачьим недружелюбием маленькую эльфийку, он добавил, - Не расстраивайтесь. Думаю, когда Бронве перекусит парой мышек на поверхности, он станет подобрее.

- О, Элберет! Не может быть… - светлый эльф замер, будто налетев на невидимую стену, рефлекторно ухватился за руку супруга. Даже беспримерно жестокая Паучья Королева в свое время, выполняя одно из условий переселения своего народа и себя лично в созданный драконами юный мир, согласилась отказаться от приношения в жертву живых разумных существ (впрочем, если кто-то желал стать жертвой добровольно, она не то чтобы возражала). Здесь же кто-то посмел нарушить прямой запрет Создателей Мира. Это не укладывалось в голове, но алтарь и наличествующие на нем останки свидетельствовали об обратном.  А концентрация недобрых сил - не просто темной магии, а магии крови, боли и смерти, - была столь высока в этом зловещем месте, что Сиаэр даже не почувствовал, что воздух стал заметно свежее.  Он тряхнул головой, разгоняя шум в ушах и прогоняя внезапное головокружение.
Еще откуда-то взялось невнятное чувство вины. Эльфу словно бы стало стыдно за всех взрослых разом: за тех, что сотворили такое, за тех, что могли давным-давно хотя бы помочь этим душам найти покой, но предпочли, наверное, продолжить поиск гномьего клада. И что-то подсказывало целителю, что обратно большинство приключенцев так и не выбралось…
Теперь уже глупо было бы уверять детей, что все будет прекрасно. Единственное, чем они с Язафейном могли помочь – это открыть выход на поверхность и достойно похоронить то, что осталось от двоих маленьких эльфов, тем самым позволив их душам освободиться от бесконечно долгих скитаний в пронизанном злой магией пещерном лабиринте. 
- Кто бы это не сделал, надеюсь, он понес заслуженную кару… - прошептал целитель.
Затем заставил себя отлипнуть от мужа, присел на корточки рядом с ребятишками, осторожно погладил обоих по спутанным, грязным волосам. – Разумеется, мы помним то, что обещали.  Вы не останетесь здесь!

Целитель кивнул, подошел к алтарю и нажал на спинку выбитого на алтаре изображения здоровенного паука. В другой ситуации он, наверное, зажмурился бы – до того реалистичным было это изображение, что, казалось, вот-вот серая тварь размером с упитанного котенка раскроет множество красных злобных глазок и зашевелит мохнатыми лапками. Но сейчас эти мысли привычным фоном скользнули где-то по краю сознания, заставив крупно вздрогнуть, только и всего.  Не до капризов было сейчас, и этот страх тонул в общей массе неприятных ощущений. Чем ближе к алтарю -  тем хуже становилось, будто что-то невидимое, неопределяемое, понемногу высасывало что-то светлое и теплое (вместе с остатками и без того ополовиненного магического резерва, кстати), оставляя вместо этого пустоту и холод. Поэтому, открыв проход, Тиатаэль поспешил отдернуть руки и отойти от алтаря подальше, вскоре скрывшись в тоннеле вслед за супругом, несущим жутковатую ношу и двумя призрачными ребятишками.

Наверху оказалось темно, прохладно, звездно и довольно светло.  Эльф подошел к мужу, присел рядом на корточки. Ужасно хотелось домой. Так, чтобы сесть на пушистую шкуру возле камина, положить голову на колени любимого и услышать, что все хорошо, что все это – только сон… Не теперь.
Целитель с силой потер виски, протянул руку ладонью вниз над развернувшимся плащом, шепотом читая  заклинание. Над могилой нужно будет спеть Песнь Прощания, а они различны у светлых и темных эльфов. По внешнему же виду детей определить их расу было по прежнему невозможно.
- Ваши родители были… разными? -  немного неуверенно спросил Сиаэр у серьезно наблюдающей за их действиями Чессриа.
- Они были как вы вот, - девочка кивнула поочередно на него и Яза. – Но жили мы все в очень большом доме в пещере. Иногда … отец… возил нас в гости к своим родным. Когда Дом был осажден, взрослые решили, что Богиня хочет откуп за «недостойный выбор старшей дочери», - это была явная цитата, произнесенная с горечью и растерянностью, но без злобы, обычно присущей неупокоенным призракам.