Написанное быстро завладело всем вниманием змея. Книга, которую дал им библиотекарь, оказалась страшно древней, но, против любых опасений, не разваливалась от прикосновений его неловких из-за волнения пальцев и дыхания, когда Зальцек, заметив в тексте интересующую его фразу или слово, начинал буквально водить по душно пахнущей пылью и временем странице носом, жадно вчитываясь в крупные печатные буквы. В соседнем зале тихо копошились студенты, спешащие поскорее собраться и попасть в свои комнаты быстрее, чем на улице окончательно стемнеет. То и дело до ушей нага доносились шаркающие звуки тяжелых, медленных шагов – Каррера, как и пообещал, принялся расставлять по местам книги, оставленные ими на столах. Все это и даже факт того, что их с эльфом в кои-то веки оставили наедине, воспринималось Зальцеком, как нечто отдаленное и его не касающееся. Голубые глаза, принявшие сосредоточенное выражение, неотрывно бегали по строчкам, а темно-синие брови с каждой секундой все больше хмурились.
Материал, предоставленный в книге, был просто-таки замечательной находкой - но лишь для того, кто сам собирался запечатать какой-либо предмет так называемым «магическим замком». Предполагалось, что в таком случае у заклинателя не возникнет проблем с его последующим открытием; «ключом» могло служить слово, прикосновение хозяина или даже другой предмет, необязательно напоминающий его по форме. Среди тщательно описываемых приемов и формул наиболее эффективных заклинаний подобного рода не обнаружилось ни слова о том, как их рассеять или хотя бы, на крайний случай, «взломать». Зальцек издал досадливый стон.
«Ну как же так, Творца ради», - он бессильно уронил голову на руки, когда глава в книге, повествующая о магических замках, закончилась. – «И тут ничего, совсем ничего…»
Мысль, пришедшая ему на ум в следующий момент, нисколько не вязалась с образом в общем-то тихого и во многом послушного подмастерья. Воровато оглянувшись, он встал и, жестом поманив за собой Таэ, на цыпочках проследовал к тому стеллажу, на котором, как он запомнил, библиотекарь и отыскал нужную им книгу.
«Они ведь здесь в тематическом порядке расставлены?» - запоздало подумалось змею, но деваться было уже некуда, поэтому он наугад взял с полки средних размеров книжицу в мягкой пожелтевшей от времени обложке. Потратив считанные секунды на то, чтобы проглядеть название, Зальцек раскрыл ее и тут же резко захлопнул обратно, вздрогнув от произведенного громкого звука.
- Быть того не может, - удивленно пролепетал он вслух, проводя пальцем по надписи чуть выше заглавия, в месте, где обычно указывается автор книги.

Имя автора было слишком хорошо знакомо Зальцеку, чтобы просто так проигнорировать его. Ведь именно на нем, будучи еще совсем маленьким, змей в буквальном смысле слова учился писать, старательно выводя среди традиционных «мама» и немного бессмысленного для себя «папа» целых десять новых букв, слагающих имя, пожалуй, самого дорогого в его жизни существа. Имя, которое он меньше всего на свете ожидал встретить на корешке книги, по чистой случайности попавшей ему в руки.
«Дядя», - сомнений быть не могло. Но как? Почему? - на лице нага отразилось неподдельное удивление. Мать никогда не рассказывала,  что ее брат писал книги, хотя сварливый и необщительный характер женщины вполне объяснял этот факт, при этом нисколько не умаляя изумление Зальцека. Ответов на вновь возникшие вопросы он не находил, да и где тут, когда молчавший последние несколько минут эльф вдруг подскочил на месте, вскрикнув при этом так, что пыль на самых верхних полках, как показалось подмастерью, взвилась в воздух небольшими темными облачками. От неожиданности у самого змея чуть душа в хвост не ушла; чудом удержав в руках свою неожиданную находку, он заозирался, тщетно пытаясь отыскать глазами того или то, что так сильно испугало его спутника.
Тщетно – потому как горизонт оказался чист. В зале по-прежнему находились лишь они двое, хотя библиотекарь просто не мог не услышать шум в закрытой секции и теперь почти наверняка ковылял по направлению к ней, проклиная, на чем свет стоит, парочку чересчур громких и надоедливых студентов. Опасливо покосившись на дверь, наг затем переглянулся с Винс’ором, молчаливым кивком головы вопрошая, что же все-таки произошло.

- Да…даже больше, чем ожидал, - задумчиво прошелестел змей, переводя взгляд, разом утративший всю взволнованность, обратно на книгу.
От удивления у него все никак не получалось собраться с мыслями. Судорожно перелистнув несколько страниц, следовавших сразу за крупным заголовком «От автора», он наткнулся на небольшой черно-белый портрет – с него на Зальцека серьезно смотрел молодой дивный, в котором он не без труда опознал своего родственника. Тот оказался непривычно коротко стрижен и выглядел надменно, даже несмотря на легкую непринужденную улыбку на губах. Поясняющая надпись под рисунком избавила нага от последних сомнений, укрепляя в мысли немедленно поделиться своей неожиданной находкой с Винс’ором. Он пока еще плохо представлял, как это сможет помочь им в дальнейших поисках, но какое-то доброе предчувствие насчет дядиной книги затеплилось у него внутри.
Зальцек поднял голову. Однако прежде, чем он успел раскрыть рот, студент очень странно посмотрел на него и позвал по имени, остановившись на полуслове. Очень смутно змей осознал, что всего за несколько минут до этого парень пожаловался на усталость. Возможно, его стоит отпустить в свою комнату на заслуженный отдых, последние два дня выдались не из легких… «Только что он все-таки хотел?» - с этим Зальцек решился осторожно переспросить:
- Таэ?...
Занятно, но полностью погруженный в размышления наг лишь сейчас заметил, как замерзло его лицо и самый кончик носа в частности. Сквозняк в помещении? – вполне возможно, хотя и плохо вяжется с атмосферой библиотечной затхлости. К тому же он не забирался под одежду, не задевал открытые голени и даже чувствительные к перепадам температуры подушечки пальцев. Холод словно исходил откуда-то спереди и сверху, от места, где стоял Винс’ор.

Отсутствующий взгляд  красных глаз насторожил змея. Таэ будто смотрел сквозь него, не видя или не желая видеть, а затем развернулся и нетвердой походкой направился куда-то в сторону стеллажей. Спрятав относительно небольшую книгу в полах плаща, обеспокоенный Зальцек, долго не раздумывая, последовал за эльфом, который сейчас больше напоминал сомнамбулу, чем просто усталого и измученного за день студента. Следующий вопрос еще больше поставил его в тупик.
- Кого - его?
Ответа не последовало.
Наг остановился рядом с замершим у книжных полок Винс’ором, силясь придумать оправдание своему пренебрежению и невнимательности – а после некоторых размышлений он сошелся как раз на том варианте, что именно они так сильно задели любовника, раз тот пожелал молча покинуть его общество. По крайней мере, это предположение выглядело разумным. А странное поведение…что же, это можно было легко списать на независимую и вспыльчивую натуру дроу.
- Таэ, послушай, - Зальцек перехватил беспорядочно шарящие по книгам руки. «Надо же, какие холодные». Развернув парня к себе лицом, он обеспокоенно заглянул в его глаза. – Посссмотри на меня, пожалуйста. Я думаю, что нашел кое-что важное, и осталоссс ждать совсем недолго. Прошу тебя, - шипящий голос  змея приобрел ласковые интонации, словно он пытался уговорить маленького ребенка не дуться на него, - Потерпи. Потом я провожу тебя наверх, если захочешь.
Погладив эльфа по щеке, дивный мягко поцеловал его в губы и отстранился, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию на бледном бесстрастном лице.

- Таэ! – обеспокоенно воскликнул наг, уже мало заботясь о том, что ворчливый библиотекарь может услышать их. – Что с тобой такое?
Не стоило большого ума понять: дело здесь далеко не в личной обиде или мелком раздражении, Винс’ор никогда бы ни стал вести себя подобным образом только из-за этого. Но что тогда послужило причиной столь странного поведения?... Змей силился понять, но короткие, обрывочные и противоречивые фразы студента, все тот же странный, полубезумный взгляд пока не поддавались разумному объяснению. "Книгу?" - он был готов достать хоть сотню книг, хоть из-под земли, лишь бы разобраться в происходящем, которое начинало все больше и больше тревожить его. Кроме прочего, по ощущениям Зальцека эльф был просто ледяным, и вместо привычного жара поцелуй оставил на губах ощущение  холода и отчужденности.
Обычно змеи добровольно делятся своим теплом исключительно с детенышами, поэтому, повинуясь скорее внезапному порыву чувств, чем инстинкту – он требовал совершенно иного – подмастерье решительно прижал к себе и укутал плащом Таэнатэ, чей голос, как ему показалось, на секунду стал одновременно умоляющим и капризным. Совсем как у кого-нибудь из малышни, когда те пытались выпросить у старшего брата сладкое или подарок. Ну как тут откажешь…
- Уссспокойся, - ласково пригладив немного растрепавшиеся темные волосы, Зальцек, напрочь игнорирующий темную ауру вокруг себя, растерянно окинул взглядом ближайший стеллаж. - Какую книгу ты хочешь? Покажи.
"Возможно, это хоть что-то прояснит", - с надеждой подумал он.

«Что за глупое название», - Зальцек повертел в руках книгу, которую только что снял с полки. Если он не ошибся, именно на нее показал ему студент, дрожа при этом так, будто они находились не в хранилище знаний, а посреди заснеженного поля в морозный день как минимум. Однако и сам змей чувствовал себя не лучше, обнимая холодного как лед юношу, чтобы согреть его, при этом почти физически ощущая, как из собственного скованного неясным напряжением тела по капле уходит драгоценное тепло.
- Всссе в порядке, - он попытался улыбнуться, решив, что сейчас лучше не расстраивать Винс’ора по пустякам и не усугублять его и без того непредсказуемое состояние. Если корень странного поведения эльфа – в этой книге, то подмастерье не видел ни одной причины, чтобы не выполнить его просьбу, но все же, прежде чем потрепанный от времени фолиант в выцветшей обложке оказался в руках дивного, Зальцек осторожно подтолкнул того в сторону стоящих по центру зала столов со словами: - Только давай лучше присядем-ссс.
Не собираясь дожидаться подтверждения своих худших, но пока что беспочвенных опасений, наг положил ладонь на плечо Таэ, мягко, но в то же время решительно пресекая любые возможные возражения, и довел его прямо до низенькой библиотечной скамьи. Так он хотя бы не упадет, на случай, если вдруг станет плохо…Эльфам вообще бывает плохо в этом смысле слова? Парень задумчиво потер шею, вспоминая, каким возмущением со стороны представителя дивного народа была встречена его вчерашняя «забота»…
Странно, но вся их возня, похоже, прошла не замеченной для библиотекаря. Хотя, если задуматься, из соседнего помещения тоже давно не было слышно ни единого звука – уснул он там что ли? Зальцек был одновременно рад этой тишине и относительной уединенности, но по какой-то независящей от змея причине у него не получалось расслабиться. На его лице по-прежнему была мягкая улыбка, когда он, опуская буро-красную книгу на стол перед Винс’ором, участливо и вполне закономерно поинтересовался:
- Таэ, ты знаешь, о чем она?

- Не шути так, - натянуто улыбаясь, только и смог произнести змей, заканчивая мысль уже про себя: «Иначе я начинаю думать, что…»
Какой-то неприятный холодок - на этот раз скорее в образном смысле слова – пробежал вдоль его позвоночника, заставляя неотрывно смотреть в застывшие кроваво-красные глаза. Может ли быть, что ровное сияние магических светильников, которое он смутно улавливал обманчивым боковым зрением, вдруг окрасилось огненными всполохами, и в воздухе действительно запахло гарью? Что неприятное ощущение ускользающего тепла стало предвестником гибели, а существо, дарившее понимание и ласку - ее причиной…Нагу стоило больших усилий отвести взгляд и убедиться: все это действительно лишь плод ни к месту разыгравшегося воображения, которое поддалось влиянию страшных и пугающих слов Таэ. Или уже не его.
Пока эльф сидел неподвижно, не делая никаких попыток даже прикоснуться к лежащей на столе книге, подмастерье спешно придвинул ее ближе к себе, а затем и вовсе взял в едва заметно дрожащие руки, от греха подальше. В окружающей их, подобно плотной завесе, тишине он почти отчетливо слышал, как гулко в груди бьется сердце. Удивление. Страх? Возможно, но только не за себя.
«Может, мы уже пойдем?»Зальцек, сам не зная зачем, кивнул.
- Винссс, нам пора, - стараясь, чтобы голос звучал как можно тверже, проговорил он, беря студента за руку. Змей направился в сторону выхода из закрытой секции, шипя на ходу: – Потом почитаешшш, если захочешь.
Так и не раскрытая книга осталась лежать на столе.

Зальцека все еще трясло, как в лихорадке – не каждый день видишь, как в тело другого дивного вселяется что-то…непонятное. Мягко говоря. Когда эльф вдруг задергался, порываясь то поскорее выбраться из злополучного архива, то броситься назад, все, что ему оставалось, это покрепче стиснуть тонкие пальцы в своей руке, боясь лишь ненароком не переломать их. Последние оставшиеся до выхода шаги дались ему с небывалым трудом, словно некто или нечто делало последнюю отчаянную попытку не позволить им пересечь границы безмолвного пространства. Прикосновение обжигало ладонь змея могильным холодом, но он упрямился, не отпускал Таэ и шел к своей цели бесконечно долгие секунды времени.
- Творец, - только и смог выдохнуть Зальцек, оказавшись, наконец, в заметно более ярко освещенном общем зале библиотеки.
Карреры поблизости не наблюдалось, а в наге, вопреки здравому смыслу, кипело недовольство, густо приправленное глухой злостью. Разве можно было, пребывая даже не в самом трезвом уме, посчитать разгуливающую на свободе темную сущность, жаждущую обрести плоть в счет жизни обычного студента, местной достопримечательностью? «Почему на это безобразие до сих пор закрывают глаза?» - Зальцек сердито нахмурил брови и, оглянувшись в последний раз, практически поволок бессознательное тело к дверям. Им обоим не мешало бы подышать свежим воздухом.
На улице уже совсем стемнело, и только фонари тускло светились желтым, окрашивая площадку перед библиотекой в разные оттенки этого цвета. С наслаждением вдохнув густую свежесть ночного воздуха, змей прислонился к стене слева от входа, уже привычным движением устраивая Винс’ора в кольце своих рук спиной к себе. В кои-то веки тишина показалась ему невыносимой.
- Таэ, - тихо позвал он, надеясь хотя бы на одно словечко в ответ. – Ты как?

«Нет!» - эхом отозвалось в голове змея, который тут же неосознанно крепче притиснул к себе Винс’ора, не ослабляя объятий, даже когда тот вроде бы забыл о своей «пропаже».
Было уже действительно очень поздно. Проведенный в очередной невообразимой суматохе день слишком явственно давал о себе знать неприятными ощущениями в ногах и звонкой пустотой, медленно заполняющей тяжелую голову Зальцека. Скорее всего, при таком раскладе эльф чувствовал себя не лучше, если не сказать  еще хуже, и подмастерье, снедаемый вновь зарождающейся тоской, произнес, стараясь, чтобы его голос звучал ровно:
- Думаю, пора по домам.
В такой простой и почти естественной в данной ситуации фразе отчасти сквозило ничем не прикрытое разочарование. Поддавшись секундной слабости, наг ненадолго уткнулся носом в длинные волосы любовника, вдыхая ни с чем несравнимый для себя запах теплого тела. Вполне вероятно, после того, как они разойдутся сегодня – каждый в свою сторону, в место, которое каждый привык называть домом – ему больше не представится возможности сделать вот так. Куда там. За те сутки с небольшим, пока подмастерье отсутствовал в лавке, работы, а также неприличных ругательств в сторону ученика у кузнеца скопилось приличное количество. Но об этом думать сейчас хотелось меньше всего…
- Я провожу тебя, - Зальцек пока не решался отпускать эльфа одного куда бы то ни было, поэтому он скорее предупреждал, чем давал обещание. - Но, боюссс, дорогу запомнил плохо, - немного виноватая улыбка тронула его бледные губы. В темноте, разбавленной кое-где яркими пятнами фонарей и света, льющегося из окон здания, она так и осталась незамеченной.

Зальцек не преувеличивал, говоря, что не очень хорошо запомнил путь, по которому они сначала попали из комнаты в столовую, а затем уже оттуда, минуя добрый десяток специалистов по целительству, в библиотеку. Не озаботившись этим заранее, змей пожалел о своей недальновидности, как только через несколько поворотов он и его спутник оказались в совершенно точно не знакомом для него месте.
Казалось, все было бы гораздо проще, будь Зальцек оборотнем вроде волка или собаки. Однако даже необыкновенно чувствительный нос этих существ с большой долей вероятности оказался бы сейчас бесполезным, потому как распознать среди запахов сотни разных дивных, ходивших по улочкам Академии в течение дня, один-единственный нужный им след представлялось невозможным.
Иногда нагу начинало казаться, что до желанной цели осталось совсем немного, но каждый раз его ждало разочарование. Еще и Винс’ор взялся играть в молчанку – неудачная шутка с его стороны, учитывая, что усталый и порядком вымотанный безрезультатными скитаниями наг шел практически наугад, ведя за собой студента, будто не тому положено с легкостью ориентироваться в стенах родного учебного заведения и днем, и ночью…До определенного момента Зальцек не возражал, списывая растерянность своего спутника на плохое самочувствие после пережитых им не самых приятных в жизни моментов.
- Таэ, - наконец произнес змей со вздохом, не выдержав, когда его стараниями они вышли прямиком обратно к библиотеке. Горе-следопыт, и зачем он дотянул до последнего? – Так дело не пойдет. Я не знаю-ссс, куда идти.
Подмастерье обернулся и внимательно посмотрел на своего спутника. Откровенно говоря, с ним не хотелось расставаться – воспоминания были еще слишком свежи, чтобы не трогать сердце нага теплотой и приятным волнением, но понять, почему все-таки Винс’ор позволил им так сильно заблудиться, парень, увы, не мог.

Жаль, что Зальцек не мог видеть со стороны, как в немом удивлении приоткрылся его рот и широко распахнулись глаза, наверняка зрелище вышло презабавшнейшим. С трудом подавив в себе желание отчитать спутника за некстати проявившуюся скромность – змей ведь тоже не сразу признался в своей оплошности – он растрепал темно-синие волосы на затылке и попытался собраться с мыслями. По всему выходило, что виновато пресловутое нечто из библиотеки. Возможно, маг оказался для него желанной жертвой, поэтому покинуть тело юноши, не навредив ему, злая воля беспокойного духа не пожелала. Таэнатэ остался без памяти, и к своему большому неудовольствию наг хорошо понимал, какого это.
- Лучше пойти ко мне, - сказал он после краткого созерцания растерянного и будто бы даже немного испуганного спутника, тут же поправляясь: - Только не пойми меня неправильно-ссс.
Оставить в буквальном смысле слова беспамятного эльфа одного в гостинице, пусть даже в самой что ни на есть лучшей, Зальцек просто не мог себе позволить – еще, чего доброго, напорется на неприятности, которые,  как известно, одни не приходят. Но и не появляться в лавке вторые сутки к ряду, это явный перебор, кузнец в знак согласия с подобным умозаключением, возможно, поколотит его в целях сугубо воспитательных. Так что стоило попытаться и совместить два неизбежных обстоятельства. Наг слегка сжал руку Винс’ора, глядя на него молча и вопросительно, ожидая его реакции на свое несколько двусмысленное предложение.
«Нужно выяснить, что именно он помнит о себе, на чем обрываются его воспоминания», -  довольно непростая задачка, если учесть к тому же, что змей не знал практически ничего о своем любовнике. Таэ теперь знал о нем еще меньше, и это сильно усугубляло ситуацию, заставляя подмастерье мысленно схватиться за голову. «А что я скажу ему насчет нас?..."Мы познакомились вчера, а сегодня утром уже переспали»?!», - воля Творца, скользкой темы удастся избежать.

- Вполне удобно, - без колебаний ответил Зальцек. В привычках кузнеца было рано ложиться спать по вечерам, на это и рассчитывал наг, собираясь по возможности незаметно провести Винс’ора в жилую часть лавки. Правда, о том, что утром все равно, так или иначе, придется давать объяснения ее хозяину, он предпочитал пока не думать. – Не беспокойссся ни о чем, пожалуйста.
Во время своих безуспешных поисков общежития, на верхнем этаже которого сейчас пустовала комната, принадлежащая эльфу, они точно прошли мимо ворот, миновав которые можно было выйти на улицы города. После этого найти собственный дом уже не составит особого труда, и подмастерье больше волновал тот факт, что там совершенно не было лишних спальных мест. Из имеющихся в его распоряжении – только узкая деревянная кровать в комнатушке под лестницей, у двоих ни за что не получилось бы разместиться на ней с комфортом, то есть на почтительном расстоянии друг от друга и в любом удобном для себя положении. Зальцек вздрогнул, потому как вопрос вдруг задорно усмехнувшегося любовника оказался очень «своевременным», заставляя его, откашлявшись, покрепче перехватить теплую ладонь. В конце концов, змей всегда может переночевать в подсобном помещении.
- Давай я расскажу обо всссем по дороге, - произнес он шипящим голосом.
На этот раз путь был более или менее знакомым, поэтому юноша шагал уверенно и быстро, увлекая за собой Таэ. Правильные слова все никак не шли на ум, да и были ли вообще таковые в данной ситуации, та еще загадка. Ясным оставалось лишь одно: нельзя утаивать правду, покрывая желаемыми иллюзиями провалы в действительности, которая теперь существовала для эльфа. Зальцек неожиданно для себя задумался, что будет, если память не вернется к его спутнику так же быстро и легко, как к нему самому. Однако вывод остался прежним, рассказать все, как есть, пусть получится это несколько сумбурно и путанно из-за противоречивых чувств, обуревающих непривычную к подобным волнениям душу нага.
- Скажи, ты совсем ничего не помнишь…о нассс с тобой? – прозвучало робко. Для начала стоило все-таки претворить  в жизнь единственную дельную мысль и узнать, на какие вещи распространилось беспамятство парня, возможно, Зальцек зря терзается, пытаясь одновременно не солгать эльфу и не выставить все произошедшее в неприглядном свете. Отношения, которые установились между ними за какие-то сутки, и без того были хрупкими, словно тонкие хрустальные нити, готовые моментально разбиться вдребезги от любого неосторожного прикосновения.