«Таинственный… - Кей’раан щурит глаза улыбчиво, смотря на собеседника открыто и искренне, - Как же удивительно мы с Вами непохожи: Вы столь же мало напоминаете огонь, сколь я – воду. Впрочем, так даже интереснее – я до сих пор не знаю, чего ожидать от Вас каждую минуту».
- Вы находите? Есть конфликты, которые невозможно предотвратить… Особенно, когда ими загораются пылкие юношеские сердца. Максимализм и прочее, из него следующее… - дракон неопределенно проводит в воздухе ладонью, словно продолжая недосказанную мысль, и улыбается лукаво собеседнику, уверенный в том, что тот и без того с легкостью подхватит логику рассуждений водного и втайне любуясь остатками невольного изумления на породистом лице, внешне притом начисто игнорируя заданный собою пару минут назад вопрос.
Неужели это действительно Вам помогло, Вир-ле-та-ни? Если время излечило Ваши душевные раны, быть может, приглушит и боль моих… Хотя, мне следует воздержаться от окрашивания: в качестве брюнета я буду выглядеть отвратительно.
Количество слухов, летающих по Дальет, казалось, было неисчислимо, и Рагнар нередко не отказывал себе в удовольствии выслушать очередную приукрашенную эпитетами и преувеличениями леденяще-драматичную кулуарную историю из чьего-либо прошлого – мало ли, пригодится однажды для сугубо делового разговора. Потому байка о давней несчастной любви одного из самых привлекательных  преподавателей, конечно, не прошла мимо водного.
- Не проще ли направить конфликт... В иное русло? Дать детям и не только, скажем так, выразить себя, - испытующе смотря на огненного из-под полуприкрытых ресниц, продолжал советник, - В какой-то мере, война необходима каждому живому созданию. Конкуренция как основная движущая сила развития, Вы ведь знаете эту гипотезу.
В глубине души водный отчасти надеялся, что ему возразят сейчас – слишком велик был соблазн вновь увидеть проявление эмоций в бесстрастном взгляде ректора.

- Как же Вы прямолинейны, мой дорогой друг… - голос Рагнара опустился до почти шепота, что явственно свидетельствовало о том, что словам собеседника удалось несколько поколебать его привычное спокойствие, - Война – не всегда кровь и смерть. Конкуренция - за благосклонность милых дам, за похвалу учителей, за право отстаивать собственные убеждения и интересы, - это один из основополагающих факторов для формирования характера. А в отсутствие, скажем так, внешних врагов, остается лишь выстраивать конфликты с сокурсниками…
В глубине души советник был необычайно доволен собой – пусть примитивной и резкой, случайной провокацией, но ему удалось несколько прорвать тот эмоциональный блок, что извечно окружал огненного; и каждая новая поддевка, скрытая за изяществом хитросплетенных словес, напоминала ему попытку коснуться открытого пламени, не обжегшись.
Собственно, отражением этого и стал следующий жест водного – кончиками пальцев он легко коснулся запястья тер-Айлеана, останавливая агрессию того и переключая на слова вместо воспоминаний – определенно, нынешнее утро мало годилось для того, чтобы воскрешать в памяти образы былого.
- Приношу искренние извинения за подбор неудачного термина, - теперь Кер’Раан выглядел почти смиренным, разве что улыбка по-прежнему замерла в уголках тонких губ, - Не было моим желанием причинить Вам боль.

Еще мальчишкой Кей’Раану довелось созерцать удивительное зрелище – начало ледохода. Кажущийся незыблемо целостным матово-прозрачный покров вдруг с протяжным стоном раскололся, распадаясь на массивные льдины, подхватываемые оживающим течением и постепенно уносимые им прочь. Сам советник не мог бы сказать, почему это зрелище столь запало ему в душу – да и не приходилось с тех пор наблюдать его: или дела первостепенной важности, или банальная забывчивость отвлекала его от чарующего представления, устраиваемого природой.  Впрочем, нечто подобное, пусть и в меньших масштабах, всё же происходило сейчас у водного на глазах: пусть мучительно медленно и неохотно, но приторная вежливость покидала как взор, так и слова ректора. И это, пожалуй, было на взгляд Рагнара единственно верным – выстроенные Вирлетани вокруг себя стены не казались ему надежными.
- И как вода, запевшая
‎За льдиною плотной,
Дрожит душа, вскипевшая
‎В тоске безотчётной…
Почти шепотом продекламировав случайно пришедшие на ум строки, дракон плавно откинулся на спинку кресла, щуря улыбчиво голубоватые глаза. От скуки, определенно, и следа не осталось: слишком увлекательным и неожиданно сложным оказалось противостоять иррациональному желанию окончательно вывести из себя огненного.
- Господин тер-Айлеан, - во всём Дальет мало кто был способен сравниться с советником в умении выговаривать титулы и официальные обращения – чеканя каждое слово и смакуя хитросплетения звуков, - Как Вы считаете, зависит ли уровень таланта от благосостояния?
Потехе, как известно, час, а делу – время, и, несмотря на нелюбовь к этой поговорке, Кер`Раан вынужден был её блюсти – тем паче, что это позволяло выигрывать время на обдумывание каждого последующего хода.

- Я нахожу ровно то же самое, - советник слегка наклонил голову к плечу. Азарта и связанного с ним возбуждения ныне как не бывало: в деловых вопросах легкомысленный обычно Кей’раан был довольно щепетилен, наученный горьким опытом собственных юношеских ошибок.
- Давайте рассмотрим этнический состав учащихся. Вы заметили, насколько мало среди них гномов? Или гоблинов? Будем искренне, их число удручающе мало, и, как ни странно, мы многое на этом теряем: да, основные навыки, конечно, они получат по праву родства от учителей из семьи, но при этом в первую очередь наносится ущерб самой академии: дети, так или иначе, познают мир, рассматривая и сопоставляя себя и окружающих. Естественно, отношения межрасовые, так или иначе, ослабевают и ухудшаются... – полностью поглощенный речью, водный активно жестикулировал; было заметно, что не столь давно прошедшее собрание глубоко задело его.
- И эту проблему нельзя решить, просто подняв на пару золотых в год стипендии для одаренных учащихся – финансовое обеспечение должно быть достаточным, чтобы наши ученики могли не думать о том, чем сейчас питаются их семьи.
Несмотря на общую патетичность тона, от которой избавиться советник был неспособен,  сейчас он выглядел довольно серьезным. Поддержка ректора была ему жизненно необходима, и осознание этого заметно ущемляло гордость водного: осознавать бессилие в стенах собственного детища было безмерно унизительно, и Рагнар на многое бы пошел, чтобы больше никогда не испытывать чего-то схожего.
- Естественно, наш бюджет довольно ограничен – но, мне кажется, это – именно тот момент, когда мы должны заручиться поддержкой (в том числе и финансовой) правительства.  В конце концов, лучшие наши выпускники отправляются именно туда, академия, фактически, является кузницей интеллектуальной элиты города – неужели этого мало для получения дополнительного финансирования? Неужели мы не можем позволить себе роскошь выбирать студентов по талантам, а не по толщине кошельков и авторитетов?

Деловые разговоры – почва зыбкая: ступать приходится осторожно, сдерживать себя, скрывать истинность намерений за витиеватыми выражениями и тонкими инсинуациями… Собственно, за это и недолюбливает их Рагнар: останавливаться вовремя он не умеет, и потому его словам порою можно придать несколько противоположных значений, и нельзя сказать, чтобы это потакало расположению к дракону со стороны собеседников.
- Вы вновь преувеличиваете, мой дорогой друг. Естественно, я не собираюсь превращать Академию ни в зверинец, ни в филиал приюта… - советник улыбается столь учтиво, а тон его столь мягок, что ректору, кажется, должно быть ясным, что спорить с увлеченным очередной идеей водным совершенно бессмысленно, - Но, тем не менее, считаю, что нам необходимо расширение программы – мы упускаем из виду многие узкие, но чрезвычайно интересные аспекты: представьте, какие перспективы открывает перед нами синтез ремесленной и высшей магий…. Закон сообщающихся сосудов действенен и в социальной среде: знания, которыми обладает один из учащихся, неизбежно будут отчасти усвоены и всей группой. К тому же, это – дипломатический шаг навстречу представителям... не слишком одаренных магически народов. Конечно, это не означает, что необходимо принимать любого самоучку, но вот действительно одаренных «практиков» нам всегда будет недостаточно.
Словно только что вспомнив о существовании собственного бокала, Кей’раан рассеянно подносит его ко рту, делая последний глоток и облизывая от алых капель изогнутые в извечной улыбке губы, мысли его сейчас сплетены в столь затейливый и сложный клубок, что едва успевают оказаться высказанными. Несмотря на удивительное упрямство, огненный не вызывает у него неприязни: напротив, тот столь ответственен, что его фанатизмом по отношению к собственному делу водный искренне любуется.
- Я не говорю о масштабном расширении, господин тер-Айлеан… Вирлетани. Повышение стипендий нуждающимся – хотя бы до двойной суммы прожиточного минимума. Поиск путей взаимодействия с представителями народов, обладающих слабым магическим потенциалом. Привлечение государственного финансирования в ряде областей.
Заполнить очередную паузу – говорить беспрестанно не способен, несмотря на все слухи, даже советник, вином уже не получается, и потому дракон откидывается на спинку кресла, расправляя вольготно плечи и с ленным интересом рассматривая малейшие изменения мимики собеседника.

Рагнар уже раскрыл рот, собираясь возразить возмущенно ректору, как вдруг, неожиданно для самого себя, замолк, повинуясь уверенному жесту и внимательно прислушиваясь к словам огненного. Такого успеха, пожалуй, водный не ожидал: если судить по многозначительному взгляду новоиспеченного Главы, похоже, можно было рассчитывать на изменения во всей системе обучения в Академии. Не удержавшись, Кей`Раан довольно обаятельно оскалился, демонстрируя мигом поднявшееся до отметки почти превосходного настроение, и даже позволил себе лишний глоток вина.
- Дополнительные курсы? Не думаю, что кто-либо из них будет нуждаться в глубоком постижении магии – как правило, подобные знания передаются из поколения в поколение, но грамотность в хотя бы теоретических аспектах необходима. Непонятное, увы, нередко априори вызывает враждебность, и, может быть, подобные меры позволят несколько сгладить её?
Академия была для водного любовно выпестованным чадом, и может, именно поэтому ему так хотелось сохранить как можно дольше покой хотя бы в её стенах. Впрочем, дракон не мог не признать того факта, что держать под контролем толпу юных и весьма максималистки настроенных магов – перспектива из отнюдь не самых легких, и возлагал все надежды на то, что у учеников удастся пробудить некую сознательность. Ему выпало повзрослеть во время войны – близость смерти, пусть и не ощутимая ежесекундно, невольно вынуждала избирать раньше времени приоритеты и принципы; ныне же, в мирное время, дети могли позволить себе быть детьми – веселыми, свободными и жестокими.
- Что касается стипендий – я пока не предлагаю делать увеличение оных массовым. Возможно, мы можем ввести систему дополнительных грантов или каких-либо еще поощрений для выделяющихся учеников, и, в придачу к ним – некое подобие подготовительных курсов, направленных на отбор и шлифовку талантов среди не слишком финансово обеспеченных поступающих?