Белка все больше и больше раздражала. Ладно, если бы это действительно был зверек – что с него взять, с маленького мозжечка-то. Но если уж это оборотень, который прекрасно понимал речь кондитера, его душевные и словесные терзания, и при этом никак не отреагировал, решив воспользоваться ситуацией и притворяться белкой дальше, то и требовать с него надо как с оборотня. Собрата, так сказать. Крайне коварного и расчетливого собрата, который может воспользоваться болтливостью барана и потом наглейшим образом шантажировать, - нет уж, десятый раз на одни и те же грабли Берти не наступит.
- Ну, че молчишь?! Плати давай! Хотя раз ты без одежды, то, наверное, и денег с собой нет… - щелкнув зубами, Бартоломео чуть отстранился, поглядывая на остатки печенья, уже облепленные саранчой. Маленькие насекомые пожирали его детище с явным удовольствием и причавкиванием. Ну хоть кто-то ценит его работу. Впрочем ценителей этих скопилось что-то уж слишком много – если проклятый тотем обезврежен, то по идее и заклинание должно было испариться, ан нет, стрекот лишь больше и больше наполнял помещение. Лапки-палочки торчали уже изо всех углов.
- Хм, тебе повезло, я сегодня добрый. Раз не деньгами, то будешь платить натурой! – дьявольски расхохотавшись и при этом едва не подавившись саранчой, златоглазый протянул гостю метлу, кивая на кучку учиненного им же мусора.
Скрип двери.
Лучи света с улицы просачивались сквозь прямоугольный дверной проем, очерчивая длинноухую тень, ползающую по банкам вкусностей.
Берти медленно обернулся на вошедшего эльфа, сузив глаза. Кудряшки взъерошились. «А эээто еще кого клещи принесли?! Я же запирал дверь, точно помню что запирал», - молча, он уставился на посетителя, раздумывая, не тот ли это типчик, что на пошлой неделе оставил сдачу кондитеру, чтобы тот купил себе нормальную рубашку без заплаток. Молчание. Тот в свою очередь, оглядев грязное помещение, саранчу, хмурого хозяина магазина, грозящего метлой несчастному раздетому юноше на полу, решил также ненавязчиво удалиться.
Суровый взгляд из-под бровей проводил удалившуюся тень. Да, на двери и правда табличка «закрыто». Но дверь открыта. Дезинформация. Видимо, просто решил проверить, почему магазин закрыт, когда все остальные по идее уже отрыты. Или ему надо было срочно купить тортик в подарок любимой мамочке. Или просто зашел поздороваться и поделиться рецептом мармеладок. А увидел разъяренного барана-чернокнижника, насылающего проклятия в виде саранчи на хрупкого парнишку, которого предварительно еще и раздел, чтобы… Щеки покраснели.
- Э, э, постойте-постойте, это я тут жертва…обстоятельств… Тьфу ты…
Но эльф уже давно скрылся. И незваный вторженец тоже, - баран только и успел, что заметить пушистый хвост, скрывшийся в подвале. Неловкое молчание. Почему именно из всего дома бельчонок решил скрыться именно в подвале – там, куда Берти и нос не сунет? Это все походит на заговор. Огромный большущий заговор крайне подозрительных и сомнительных личностей, который обычно сидит в том самом подвале, - так обидно, прямо под твоим носом творят зло, а будущий чернокнижник в нем и не участвует!
- Если думаешь, что отвертишься от платы – ничего подобного! – стиснув метлу сильнее, Берти начал скакать, громко топая в надежде спугнуть и вытравить оборотня из укрытия. Но почему-то не сработало, более того, его дурной пример оказался шибко заразным, - саранча тоже начала активное перемещение в пространстве, забиваясь внутрь одним живым стрекочущим стадом, облепливая кондитера. Тот, начав размахивать руками и орать что-то крайне вдохновенное и абстрактное, понесся к печке, задев дверцу метлой, - с лязгом та выплюнула ароматное облако пепла, осыпая хозяина с головы до пят и вновь поднимая облако шелестящей и путающейся в волосах саранчи. Зажмурив глаза, баран застыл на месте, глубоко вздохнув. Смуглые пальцы массировали брови.
«Какой-то сегодня явно неудачный день».
Выдох.
Когда проклятия выходят за рамки приличия, их надо ставить на место обычными житейскими методами.
Невозмутимо зажег огонь, выуживая из-под стола очередную бутылку, - жирненькая стеклянная сороконожка с выпученными глазенками, кусающая себя за хвост. «Эт что, бухло для тараканов? Или снова полироль?.. Вот ведь бред» - пожав плечами, парень плеснул содержимого в огонь, перекрывая дымоход. Дома, на ферме, так выкуривали из дома пьяных соседей. И лесную тлю. Да вообще все подряд. Чуть приоткрыть окно, чтобы хоть часть приторной сладкой вони, напоминающей дорогущие духи, и светло-зеленого дыма выходила на улицу, и, спрятав руки по карманам, неспешно выйти на улицу, прислонившись спиной к двери, дожидаясь, пока курево сделает свое, и насекомые подохнут, заснут или словят глюки.
Встряхнув головой, чтобы убрать с волос присыпку пепла-седины, Бартоломео поджал губы, поворачивая голову налево. Фей-попрошайка. С этим миром и вправду что-то случилось после ночи драконьих танцев. Жаль только Берти так и остался бараном.
- Давно ты тут сидишь?

Бартоломео сузил глаза, всматриваясь в фея. Если раньше ему казалось странным, что крылатый просит милостыню, хотя спокойно может наколдовать себе все, что угодно, или, приняв свой истинный облик, слопать яблоко какое-нибудь, которого бы хватило на весь день и, может, даже следующий, то сейчас явно было что-то не то. И даже не его одежда, к которой приляпать пару заплаток, - и вполне будет походить на дизайнерскую коллекцию самого кондитера. «Вот ведь…столько болтает, на вопрос так и не ответил. Шибко умный, хах? И почему все вокруг умные, а как всегда оправдываю свое истинное обличие?».
Выдохнув, оборотень нагнулся чуть вперед, рассматривая руки незнакомца. «Интересно, у всех фей такие пальцы или только у тех, кто не работает?»
- Да, вполне можешь что-то купить, - Берти перевел взгляд с монетки на фея. Поразительно, как он побаивался барана ниже его ростом. Может быть, его темная аура зловещности наконец начинает работать? Или прическа с утра не особо удалась? Как лестно! Внутри аж потеплело и захотелось помочь крылатому парнишке.  Но тогда это было бы хорошим поступком, что, увы, категорическим противоречит любому уважаемому чернокнижнику. Пусть даже начинающему и не знающим ни одного темного заклинания.
- Знаю ли я тебя… Так, надо подумать. Ты не один из моих поставщиков, не родственник, не постоянный клиент, не строитель, ииии с тобой я определенно не спал и не пил, значит – нет, не знакомы, а посему – крайне маловероятно, что я знаю хотя бы твое имя.
Пожав плечами, Бартоломео поправил прядки волос, пририсовывающие на небе черные кудрявые облака. Но оказалось, что это брови.
- Тааак… - выгнувшись, Берти уставился на форточку, из которой все также валил сладкий сиреневый дым, казавшийся почему-то более объемным и осязаемым. Как воздушная пена, лезущая вверх, чтобы уцепиться за край крыши и ползти… «ууу, нет, пора заканчивать!». Встрепенувшись, кондитер уставился в окошко двери. Фей его не особо интересовал – какая разница, кто ошивается возле магазина, главное, чтобы не мешал.
Открыв дверь, парень округлил глаза, - саранчи стало лишь больше, но они уже не прыгали и не стрекотали, заторможено двигая лапами и переворачиваясь. Хоть не жрали сладости. «То, что нас не убивает, помогает словить кайф, ха?», - поморщился от зависти где-то глубоко в душе, открывая дверь. В лицо ударил приторный спертый воздух, пробирающий слащавостью аж до самых косточек, отбрасывая на пару шагов назад.
Оставив дверь нараспашку, ногой придвинул деревяшку, чтобы помещение хоть немного проветривалось и можно было входить без угрозы собственному существованию и мужской сущности.
Неловко спрятать руки по карманам,
- Я продаю сладости на любой вкус, к тому же недорого, - думаю, яблочный мармелад придется тебе по вкусу… - сделав шаг внутрь туманного облака, парень начал махать руками, разгоняя приторную слащавую вонь, оставляющую в горле шершавый привкус и разъедающую глаза. Дым выветривался, просачиваясь наружу, однако, оборотень совершенно сбился с курса, неожиданно для себя выпрыгнув снова на улицу, облепленный саранчой с ног до головы. Стряхивая насекомых, уставился на фея, словно это он был виноват. Зрачки чуть расширились. В голове что-то заскрипело. В кондитерской куча довольной саранчи, которая не реагирует на яд. Кроме яда никакого средства борьбы с ними нет. Если оставить саранчу в магазине, она пожрет товар, и нечего будет продавать, не будет денег и прощай карьера Темного мага.
Так, так, осталось совсем чуток.
И, это значит, надо искать какой-то другой способ избавления от саранчи. А раз Берти сам его не придумает, стоит спросить кого-то еще, более сообразительного и мудрого. Точно, надо сидеть и ждать, пока соизволит вернуться напарник-гоблин. Уж он-то точно придумает что-то действенное и разрушительное. Возможно даже слишком, и придется отстраивать магазинчик заново. В очередной раз… Или… Внезапное озарение посетило кудрявую голову, из которых пальцы выкидывали очередное насекомое. Золотые глаза сверкнули, впиваясь взглядом в оборванца-фея.
- Кхххм..мм.. В общем так. Предлагаю сделку – поможешь мне убрать, выгнать насекомых и все такое, - и взамен накормлю тебя чем-нибудь посущественнее, чем пара леденцов!

Баран и бровью не повел, пребывая в обычно-хмуром настроении. Точнее, настроение у него было хорошее, но вот морда лица – хмурая. Уставившись на рукава собственной рубахи, небрежно сшитой толстыми черными нитками из обрезков из ближайшего ателье, парень лишь медленно моргнул, переводя взгляд на незнакомца, обдумывая, шутит он или говорит взаправду,
- По-твоему мне нужна твоя одежда? – поджав губы, Берти выпрямился, но выше от этого ничуть не стал, походя на нахохленную маленькую птичку, раздувающуюся, чтобы отпугнуть хищника своим боевым окрасом. Обычно это заканчивается поеданием птички в ту же секунду.
- Так ты не ответил – согласен или нет на сделку? Да или нет? – Берти скрестил руки на груди, уступая место свежему воздуху, вытравливающему из магазина дымовую завесу. Он никогда не любил длинных замудреных речей. Виной всему в его понимании – кудряшки. Густые волосы служили не только заменителем шапки в холодную зимнюю пору, мягкой подушкой во время сна, но и чудесным фильтром ненужных слов. Возможно даже чересчур чудесным. Около половины болтовни просто пролетело и испарилось в неизвестном направлении.
- А чего это не смотреть – есть чего стесняться? – кивнув в сторону прилавка, за который упала метла в последний раз, Бартоломео зловеще усмехнулся, словно эта метла была сделана из плоти и костей фей, и незнакомца ждет сюрприз, когда он обнаружит орудие для уборки.
В любом случае, раз юноша сам решил войти внутрь и взяться за уборку, согласившись свершить доброе дело только ради того, чтобы купить мармеладку – флаг ему в руки. Стой и наблюдай, как другие работают. Некромант и его маленький миньон. Довольнейшая улыбка до ушей.
Из форточки тек густой желейный дым, окрашивая часть стены конфетно-розоватым оттенком, нарушая гармонию полосатого креативного гоблинского дизайна. Этот противный запах до сих пор драл горло и глаза, хотя кондитер побывал в помещении совсем недолго, однако фею все было нипочем, да еще и саранча его не кусала. Наоборот, он чувствовал прилив сил и готовность свршать подвиги ради мармеладки – вот это истинный фанат сладостей! Похвально! А к остальным помехам должно быть какой-то врожденный иммунитет.
Где-то внутри зашевелилась черная змейка зависти.
Все летают, перевоплощаются в могучих бессмертных существ, плюются всемогущими заклинаниями, к которым у большинства же и иммунитет, один только баран всего лишь баран. Продает конфетки, чтобы отстроить то, что случайно ломается очередным бедствием, к которому у всех, кроме него иммунитет. Улыбка сползла с лица.
Закатив глаза, Бартоломео покачал головой.
- Смыть не получится – эти штуки умеют летать и прыгать, - стоя на улице, чтобы не провонять насквозь этим душещипательным сладким запахом, оборотень смахнул с челки саранчу. Та, лениво подергав лапой, заползла в волосы поглубже, зарываясь в них, представляя себя птичкой, а баранью голову гнездом. Вцепившись в насекомое обожженными пальцами, выкинуть его в свободный полет на платье прохожей темной эльфийки, слишком занятой поучением своего младшего родственника правильным ношением коробок с покупками, чтобы заметить такую мелочь, как живой зеленоватый аксессуар, начавший грызть шнуровку корсета. «Фи, подкаблучник! Хотя если б меня кнутом хлестали…»

По влажной от только что пролившегося дождя земле топали босые ноги, тут же покрывающиеся грязью до колена. Светлая юбка цеплялась за побеги кукурузы, мокла, вызывая очередные проклятия, эхом разносящие крайне недовольный женский голос по полю. Пар изо рта. Свист ветра в кудряшках, разрезание рогами встречного свежего воздуха, стук копыт. То есть каблуков.
- А ну стой, идиотина! Я их только сегодня купила, а ты уже свои лапы грязные суешь! Ну я тебе сейчас задам…!!!
Девчушка-валаттка неслась по грядкам, щелкая хлыстом, едва не задевавшим хвост животного. Впереди как ошпаренный мчался черный баран с расписными сапожками на каждой ноге. Спотыкаясь, перекувыркиваясь вперед через голову, поскальзываясь, врезаясь в забор, весь в грязи, он мчался что есть сил, округлив глаза и отчаянно бекая. Но сапоги отдавать отказывался.

Вздрогнув, Вио предпочел наблюдать за своим магазином.
- А вообще – разве не можешь использовать свою магию? Ты же фей! Наколдуй что-нибудь, - и взамен я наколдую тебе вкусный горячий сытный хавчик. М?

Бартоломео чувствовал, как нечто чужеродное отчаянно пытается просочиться в его мозг и превратить его в кашеобразное месиво. Увы, все злостные попытки приходили к полнейшему провалу благодаря крепкой черепушке, кудряшкам, - а куда же без них? - и выработанному рефлексу воспринимать информацию обратно пропорционально ее объему. Душевные терзания, философские мысли и житейские заботы фея казались несколько менее существенными в понимании оборотня хотя бы потому, что напрямую его абсолютно никак не касались. Вио по-прежнему стоял возле входной двери, изредка кивая знакомым прохожим в знак приветствия, медленно переводя взгляд на крылатого.
«Ну посмотрели на тебя косо, и что из этого такого? Подумаешь, одежка не свежая. Камнями же за это не закидывают», - выдохнув, Берти задумался, невольно зыркнув на свой рукав. Да, будь в Дальет такие законы и нравы, баран бы живенько превратился в сочный шашлычок.
Солнце припекало спину, в уши просачивались разговоры с улицы, слышалось пение птичек, шелест листьев деревьев, ор соседей, опять делящих коллекцию фарфоровых фигурок кошечек, а на ботинки начали наскакивать мелкие и особо голодные особи саранчи, видимо решившие пойти на разведку и уткнулись в непреодолимую преграду. Поморщившись, Берти начал их стряхивать с себя, прыгая вокруг собственной оси, но замер от слов «бродяжки», округлив глаза.
Где-то на лбу запульсировала вена.
Зубы скрипнули. Ладно, когда фей про себя что-то говорит, ладно, когда про весь мир в целом, да даже когда сомневается в умственных и физических способностях барана, но как он смеет усомниться в честности Бартоломео Вио, самого честного, - и поэтому частенько нищего, - кондитера, которого он только знает?! Ножом по сердцу! Плевок в самую душу!!! Большим оскорбление было бы, наверное, высказывание о немодности кудрей, но, благо, до этого амнезийный не додумался.
- Я. Никогда. Не. Обманываю. Клиентов. Я честно веду свое дело, и не смей даже заикаться об обратном, - сузив глаза, парень уже сильно сомневался в правильности решения помочь несчастному бродяжке, - Ты еще мне и угрожаешь? Это что, прикол такой? Не смешно.
Подавившись кашлем от густого дыма, клоками вывалившегося из магазина, Берти постучал по груди. Должно быть виной раздражительности является недосыпание и этот мерзкий запах. Или осознание того, что самостоятельно вычистить собственный магазин не в силах, и приходится как всегда молча доверить работу профессионалам. Как было с трубой, куда забилась шерсть, и оборотень сам решил все вычистить. Пришлось менять стоки, ванну, и две недели мыться в реке. «…чертов ремонтник, мог бы предупредить, что не стоит отдирать тот пластырь с надписью «не отдирать»!», - мысленно выругиваясь, баран приподнял бровь,
- Хммм? Но я же так и не получил ответа на свой вопрос, как я могу решить, как действовать эффективнее в данный момент? – «по горло сыт гоблином. А тут и каждый встречный свое мнение высказывает! Вот обнаглел народ! Ну ничего, вот буду великим чернокнижником, все вы будете прокляты и еле ползать от бессилия, умоляя снять заклинание! Но если все будут слабые, то быстро умрут...а мне не нужны мертвые – они же не будут есть мои печеньки…», - внезапная дилемма смысла бытия зародилась внутри черепушки. Вспыхнув не хуже, чем жахнуло при сотворении мира, она прожигала сомнениями сознание подобно пламени, охватившем магазин. Пристукнув себя по лбу, Берти сузил глаза, приоткрыв рот. Приятная пустота в голове. Однако язычки пламени  продолжали плясать по полкам и банкам. «Отлично. В какой уже раз мой магазин горит?..» - выдавив из себя непонятный вопль возмущения, златоглазый смело ломанулся внутрь помещения, стараясь держаться у стен, чтобы фей случайно не задел крылом или метлой, почему-то не рассыпавшейся на угольки. Натянув ворот на нос, он отмахивался от саранчи, не думая о будущих ожогах, которые почему-то не болели. Приостановившись, баран глянул на смуглые пальцы. Они были объяты огнем, но совершенно этого не ощущали. О, чудеса!!! «Ох ничего себе магия…я же так должен сгореть заживо минуты за три», - чувство самоуважения выпало и покатилось куда-то за плинтус. Проскакав по наитию в соседнюю комнату, Берти наощупь пытался открыть дымоход и потушить вонючее пламя, прошивающего насквозь этим приторным синтетическим ненастоящим запахом.
Огонь исчез. А вместе с ним и пропала саранча. Должно быть магических существ убивает только магия. Примерно как призраков можно выгнать только шаманами или прогнать пьяниц, закидав их сверху бутылками.
Высунувшись, оборотень уставился на фея. Юное хрупкое существо было измотано столь внушительным заклинанием, он голоден, устал, в изодранной одежде, незнамо откуда, потеряшечка, не помнящий собственного имени, а ведь его наверняка кто-то ищет, прямо сейчас кто-то отчаянно ждет новостей об этом добродушном общительном доверчивом пареньке. Как же хотелось помочь ему….«Пфф, еще чего», - рассмеявшись, Бертоломео принялся рыться по ящикам, выуживая на тарелку кусок мясного хлеба, кукурузу и часть рыбы в кислом ореховом соусе. Ни одного трупика насекомого. Правда дырки на бумажных пакетах остались. Облизнув пальцы, он поставил еду на печь, чтобы та слегка подогрелась.
- О, славно, славно! Никаких жучков! Просто прекрасно!!! – выйдя к фею, баран довольно оскалился, похлопав в ладоши. Углы помещения были затянуты пахучей дымкой, по банкам и полкам рассыпан пепел, пара из них разбилась, по полу расползались оставшиеся полудохлые насекомые, наверняка вопившие "убейте меня кто-нибудь!", а также рассыпанные веточки из метлы, - но все это полнейшая ерунда по сравнению с очистившимся от излишне надоедливых живых существ помещением, готовом к уборке. Неспешно он шел к полкам.
- Так ты хочешь мармелад, - вытянувшись на мысочках, Берти едва доставал пальцами нужную банку. Что поделать, ростом барашек невысокого, а табуретка  с нарисованным цветочком как назло куда-то подевалась, - Хороший выбор, дааа…или может, хочешь малиновый? Дивно пахнет. Или, может,  грушевый? Присмотрись получше, выбери, тут, на этих полках подешевле, там – подороже, ииии, то что внизу – довольно специфично на вкус, поострее, покислее…

Сузив глаза, Бартоломео с подозрением взглянул на фея, оценивая степень травмированности его морального состояния. «Саранча убежала, увидев огонь? Уау, да этот парень просто мастерски умеет подмечать сокрытое от глаз простых обывателей и глядеть в ядро конфликта!», - мысленно  одобрительно похлопав себя по злорадному чернокнижному плечу, однако осудив за излишнюю жестокость к столь добродушному улыбчивому существу. В конце концов этот бродяжка спокойно мог не принять предложение кондитера, или, что еще хуже, воспользоваться ситуацией, и стырить что-нибудь ценное. Если найдет, конечно. Но он не найдет, - это точно. Даже сам Берти может отыскать порой только в нетрезвом состоянии.
Перебирая пальцами банки со сладостями, Вио смахивал с них пыль и грязь, протирая и поворачивая этикетками наружу. Надо будет закупиться какими-нибудь неразбивающимися банками, а то уж больно часто все трескается и лопается от многочисленных катаклизмов, сотрясающих магазинчик. Или достаточно будет выселить гоблина, и оборудовать подвал под хранение тортиков со фруктами? Золотые глаза глянули в сторону входа в подвал. Оборотень там не был еще со времен покупки этого дома, и что там творится сейчас – неизвестно. Вдруг там подкопы в соседние дома? Или какая-нибудь подземная транспортная система? Или это хитрюга раскопал какие сокровища? Интересно, жив ли еще тот оборотень-белка, - он же не выходил наружу ни когда все было в дыму, ни из-за огня и саранчи. Либо крайне напуган, либо смел, либо действительно умер и вскоре развоняется. Лучше бы, конечно, этого не случалось, ибо могут приписать непреднамеренное убийство. Баран-убийца. Топчет клумбы, бекает на луну и сжирает цветы в горшках.
- Верить в свои силы, хах. Все так говорят, когда не знают, что сказать еще, - «Я сегодня что-то совсем пессимистичен», - чихнув от пыли, слегка тюкнувшись при этом лбом о деревяшку, баран вытер нос рукавом, направляясь обратно на кухню. Фей во всю старался подметать и убирать. Видимо, действительно очень голоден и отчаялся найти себе собеседника. А может он раньше был уборщиком? Тогда бы это объяснило его тщательные труды по наведению чистоты. Фей, драющий полы с широченной улыбкой на устах. А за спиной грозной тенью вырастает баран-убийца.
Смуглые пальцы сняли тарелку с печи, едва ускользнув от ярких языков пламени, плотоядно лизнувших заслонку. Поставил пищу на стол, выуживая из солонки паприку.
- Да, знаю, где застава стражников, но, без обид, лучше ты поешь и умойся сначала, а то могут и не узнать, хех, - немного подумав, поставил приправу на место. Обычно феи любят сладкое и красивое, а кусок рыбы, кукуруза и хлеб из остатков мяска выглядят не слишком уж элегантно, и тут никакие приправки не помогут. Глаза чуть сузились, «А будь я драконом-кондитером, налил бы сверху шоколадным соусом, положил дольку лимона и веточку петрушки, и получилось бы как в ресторане, - великолепно! Эх, жаль, я не дракон…», - немного поразмыслив, Берти пожал плечами. Он же не для Великих Создателей готовил, а для себя, скромного проклинателя и повелителя Темной Материи. И делиться собрался с нищим оборванцем, так пусть ест, что дают. Хотя вдруг окажется, что он какой-нибудь драконий паж?.. немного поразмыслив, оборотень достал самую красивую вилку с почему-то отсутствующим зубцом, и кружку с нарисованным барашком, скачущим по облакам. Вот, теперь в самый раз!
- Оставь все на месте, иди поешь, пока горячее. Ванная на втором, аккуратнее с лестницей, - немного поразмыслив над нужной летающих фей в лестницах, Бартоломео отбросил размышления, туша огонь в печи. - Вода тут. Предложил бы чего-то погорячее, но не хочу потом неприятностей… - зашипев от очередного неудачного соприкосновения пальцев с горячей печкой, решившей самостоятельно открыть дверцу прямо на хозяина, кондитер поджал губы.
Как там?
Глубокий вдох. Один, два, три, четыыыыре, пять….шесть…сееееемь…..восемь-девять-десять.
Открыв глаза, оборотень неспешно прошел в основной зал, собирая остатки мусора на полу в кучку, выкидывая его. Фей потрудился на славу! Даже удивительно, обычно они слишком рассеяны, чтобы заниматься подобным. Впрочем, баран встречал не так уж многих представителей этой расы, чтобы судить наверняка. Но данный индивид, безусловно, радовал. Даже не смотря на сомнение в честности, предъявленное ранее, радовал.
Небольшой бумажный пакетик без надписей.
- Мне продали этот дом 14 лет назад как лавку темных магических штучек. Рухлядь. Я решил кардинально поменять это заведение, - все равно в Академию не поступил, времени свободного много, - подойдя к полкам со сладостями, Берти внимательно оглядывал их, вытягиваясь на мысочках, «…сливовый, говоришь?.. Что ж, будет тебе сливовый», - Ремонт, столько сил и терпения. Да и конкуренты сильны. Было…трудно. Часто трудно. Иногда из-за пожара или обвала негде было спать и нечего есть. Но сейчас все хорошо, слава Великому Дракону, - подцепив смуглыми пальцами баночку, Берти отодвинул ее в сторону, ногтями выуживая нужный сосуд с засахаренными кусочками лилового мармелада. Бумажка с ценником. Хруст пакетика.
- В августе будет 15 лет, и планирую устроить что-то более интересное, чем ежегодный фестиваль печенья. Хотя и это уже целое событие – столько народу каждый раз. А напарник не помогает. Хотя это даже к лучшему, боюсь, что было бы, если бы помогал. Но все это, если не поступлю в академию, конечно же, - оборотень несколько задумался, представляя гоблина, стучащего молотком по прилавку, подающего с аукциона шоколадную фигурку жирненького дракона, в то время как сам кондитер будет носиться  с тестом, кусочками начинки, печью, которая сожжет руки, часть челки и брови. Нет, такого точно не надо. Взвесив на весах мармелад, златоглазый черканул в тетрадь рядом цифры, направляясь на кухню, к гостю.
- На, держи десерт. Сливовый мармелад довольно редко спрашивают, слишком…интересный на вкус. Мне его продали в обмен на свитер, на удивление удачно, - приподняв брови, баран вытянул смуглую руку, ожидая честно заслуженной серебряной монетки, за которую взамен отдаст вкусняшку.
Чуть улыбнулся.
- Выглядишь счастливее.

Золотые глаза переползли взглядом со стены на потолок. Побеленный и чистенький, он просто сиял, скрывая бедность и обшарпанность второго этажа, жилого помещения.
- Дом очень старый, много раз перестраивался. Порой думаю проще новый отстроить, чем этот чинить. Вдруг здесь в стены замурованы скелеты, артефакты и сокровища? Хах, было бы забавно.
Порой во время ремонта оборотень и вправду находил артефакты, - крысиные трупики, линялые шкурки насекомых, узорчатые комочки паутины с весьма вкусными на вид кулечками-мухами, скорлупки… Увы, все эти находки настолько бесценны, что тут же отправлялись в помойку. Кроме одного, обнаруженного при ремонте перекрытия пола второго этажа – внезапно там нашлась книга, написанная предыдущим владельцем - темным волшебником. Фолиант с выцветшими желтыми страницами, практически рассыпающимися от любого неосторожного прикосновения, запрятанный под половицы некромантом – что же это могло бы быть?! Сборником самых могущественных заклинаний? Или, может, рецепты ядовитых зелий? Ааа, список магических существ с перечислением слабых точек и уязвимостей?.. Ан нет, личный дневник прыщавого подростка, ноющего о неизлечимом грибке стопы и неправильном прикусе. Он отправился в огонь после здорового крепкого сна.
Выдохнув, юноша уставился на подвал. Наверняка все сокровища там. Всегда все прячут там, в прохладе и темноте, а, значит, гоблин может быть подпольным миллионером! А может и не быть. Но, учитывая баранью везучесть, это почти наверняка так. А теперь еще и оборотень-белка там! «И почему это всем вокруг везет, один только я какой-то левый», - желтые глаза уставились на довольнейшего фея. Даже ему повезло! Стоило немножко поколдовать, так на тебе – бесплатный хавчик и умыться разрешили, да еще и мармеладки продали. Разве что не спать уложили и в шмотки новые не одели. Но с ними у Берти самого проблемы, - зачем покупать новое, когда можно сэкономить, и сшить его из старого? – увы, мало кто может оценить такую практичность, списывая все на отсутствие чувства красоты и утонченности вкуса домашних животных. Доля истины в этом определенно есть…
Гостю стало намного лучше, что заставляло лениво переворачиваться где-то внутри злорадную сущность чернокнижника.
-  Ты помог мне. Я – тебе. Все честно, - сжав пальцами монетку, оборотень медленно поплелся в основной зал, кладя денюжку в кассу. В этом месяце дела идут хорошо, и, возможно, хватит на участие в престижном конкурсе кондитеров – оборотень уже несколько лет мечтает проявить свой талант на публике, но конкуренты…как можно соперничать с драконом, ваяющим изумительные шоколадные скульптуры, которые, нагревая собственным дыханием, плавит, имитируя спектакль сладких фигурок?! Он же так великолепен! Гениален! Восхитителен! Дракон! Неподражаем и крайне красив…светлые волосы, лучезарная белоснежная улыбка чуть заостренных зубов, черные глаза, бездонные, втягивающие и гипнотизирующие, широкие плечи и ухоженные руки с длинными пальцами… Может, он подпишет фартук?.. Поймав взглядом свое отражение в стекле витрины, Берти нахмурился, стараясь сбить внезапно нарисовавшийся румянец со щек.
Пальцы потянулись к метле и тряпке, чтобы закончить уборку.
- Осторожней с краном, он иногда плюется, - крикнув, чтобы фей расслышал, кондитер любовно натирал баночки и смахивал пыль. Магазин должен быть в идеальной чистоте, чтобы клиенты не сомневались в чистоте и качестве товара даже подсознательно. К тому же подобная работа расслабляет и дает время поразмыслить над тем, что бессонных ночей в последнее довольно много, что крайне плохо сказывается на цвете коже, становящейся еще темнее.
Или это просто грязь от недостатка времени на помывку?
- Так, значит, ты вспомнил свое имя? Хорошо, стражникам будет легче помочь тебе. Ауст. Хорошее имя, немного хрустящее. Меня зовут Бартоломео, но обычно Берти. Самое оно для барана… - глаза чуть расширились, когда смуглые пальцы коснулись очередной банки, наполненной вкусностями, - Хммм, может стоит проводить тебя? Луи вчера просил апельсиновых леденцов…

Барашек разглядывал сладости, поворачивая баночки ценником к покупателям, передвигая их на равное расстояние друг от друга, чтобы смотрелось более сдержано и аккуратно. Сахарные вкусняшки, дожидающиеся своих поедателей, почти как небольшая армия миньонов во главе с Повелителем Бартоломео. Или стоит придумать себе какое-нибудь грозное прозвище, как у всех приличных Темных магов? А то это звучит как-то глуповато и длинно. Не запоминается. Горизонтальные зрачки то вытягивались, то сужались, то видоизменялись до квадратов и кругов в отражении стекла, в то время как сам кондитер становился то тоще и выше, то, наоборот, щеки пухли и приятно округлялись, придавая барану вид солидного профессионального кондитера, достойного творить в драконьем дворце.
Заслышав фея, златоглазый оставил свое занятие, оборачиваясь.
Густые брови переползли выше на лоб, совсем скрываясь в зарослях кудрявой челки. Чистенький довольный фей выглядел совершенно другим существом. Светлая кожа, изящные руки и шея, задорные глаза, очаровательнейшая добродушная улыбка… Даже в мокрых обносках крайне привлекателен. Слишком красив для простого бродяжки. Подозрительно. А это точно тот самый фей, или там, наверху в ванной лежит окровавленный трупик настоящего Ауста, а это его злой двойник? Вон и нога поцарапана. – следы борьбы… Почему-то раньше они не столь сильно бросались в глаза. Должно быть из-за грязи.
Жаль, если вычистить и вымыть Берти, столь разительного результата не будет, и баран по-прежнему останется смуглым и черноволосым бараном.
«Одежду сушить?! Вот ведь маленький прохвост, я ж ему только руки помыть разрешил! Теперь дезинфицировать всю ванную придется!!! Хаааррр, и полотенца!!!», - нахмурившись, оборотень уставился на ноги гостя, надеясь обнаружить мокрые следы. Ан нет, отжал одежку на совесть. Какой старательный экземпляр. Вот бы себе такого работника вместо гоблина, прохлаждающегося не пойми где уже дня три, и, тем не менее, получающего зарплату. Видимо царапину на бледной ножке оставил тот, кто дошел до подобной мысли, но решил воплотить ее в жизнь.
Эх, мечты, мечты.
- Память со временем восстановится сама.
Гость без умолку что-то говорил, что именно – кудрявый прекратил улавливать после первой минуты, просто пялясь на чистенького крылатого. Все советы по правильному построению бизнеса баран начисто игнорировал, предпочитая действуя проверенным способом, упорством и трудолюбием. Надо же оправдывать свое истинное обличие.
Оставив метлу и тряпку на положенных им местах, Берти неспешно направился на кухню. Помахав руками в шаманском ритуале, он вновь зажег печь, аккуратно погладив ее по боку, - своего рода заговор, чтобы заставить технику работать как ей положено. Но, увы, если эта техника сотворена гоблином, предсказать ее поведение, и уж тем более, попытаться как-то заговорить на исправную работу невозможно. Огонь вспыхнул, протяжно завыв дымоходом.
Чихнув, испачкал челку и нос золой.
- В ванной веревки возле трубы. Повесь там одежду. Вместо нее временно можешь одеть халат, - обернувшись, слегка улыбнулся фею. Ему просто невозможно не улыбаться, так нечетно! «...и предоставить ему шариться в моему шкафу, чтобы и его пришлось проверять на неизвестную заразу? Ну уж нет!», неспешными шагами кондитер направился вверх по лестнице, - Сейчас достану.
Шаги тяжелых крепких ботинок по закопченному черному полу. Зловещее ассиметричное помещение, при должном воображении отдаленно напоминающее гниющий ящик изнутри, построенный для такого же зловещего существа.
«Ах ты бедненький фей-потеряшечка… Поднимите руку те в этой комнате, кому есть хоть какое-либо дело до этого. Что, никто? Ах, какая досада», - смуглые пальцы потянулись к дверце шкафа, слегка приподнимая ручку, а потом только открывая со скрипом петель, «Уау, Берти, ты сегодня очень жесток!».
Выудив халат, оборотень порозовел, уставившись на дверцу шкафа, где под небольшим зеркальцем красовались затисканные вырезанные из газет портреты высокого светловолосого дракона с тортами и пирожными. Это ведь не фанатизм?.. Хотя для злодеев это вроде как хорошо. Но обычно они преследуют жертву, чтобы убить, а не ради автографа или пожатия руки. С другой стороны, если эту самую руку отрезать и заморозить в холодильнике, ее можно будет пожимать довольно долгое время… Ах, дилемма, дилемма.
Закрыть шкаф, пока никто не увидел.
«Если я ему помогу, то, получится, будет доброе дело… Нет-нет-нет, не годится… А если я ему помогу ради того, чтобы потом тот как-то отблагодарил меня в ответ? Точно-точно, наверняка такой болтливый симпатяжка якшается с каким-нибудь драконом. И, если он потом будет покупать сладости у меня, а не у того виртуозного кондитера из замка, то мой магазин станет известен среди драконов, и, подкормив их печеньками, я смогу обзавестись выгодными знакомыми, которые помогут с поступлением в Академию! Гениально! Или хотя бы заработаю прилично …», - хихикнув собственному уму и сообразительности, оборотень погладил халат, неспешно двинувшись к фею.
- Тогда тем более, раз ничего не помнишь, провожу. Мне по пути, -  «..но надо придумать запасной план… Хмммм. Что может быть достаточно злым, чтобы свести на нет правильность от помощи бедному несчастному фею, его кормежку, помывку и сопровождение в целости и сохранности к страже?..» - чуть задумавшись, Берти улыбнулся, протягивая юноше потрепанный халат, художественно сшитый из нескольких старых. «Давно мечтал выселить гоблина из своего дома. Ооооо, напишу-ка я черновик жалобы в суд или куда там!»

«Забыл то, забыл се! То же мне, проблема! Вот бы мне забыть то, что было четыре года назад…».

Разлепив глаза, Берти поморщился от пронзительной давящей боли в голове, пытаясь фокусировать взгляд на расплывчатом пятне слепящее-яркого света напротив. Спина исцарапано ныла. Пошевелить почти нечувствительными пальцами. Застонав, едва сдерживая рвущееся на свободу содержимое желудка, оборотень повис на руках, связанных веревками.
Массивные шаги, содрагающие стекла в окнах. Навострив уши, моргнуть покрасневшими опухшими глазами.
Входная дверь с грохотом открылась, оставив смачную вмятину на стене. Широкоплечая фигура орка в небрежной шубе из овчины, проходящая внутрь слегка боком. Руки подернулись, но слишком крепко связаны, только больнее. Зеленые грубые пальцы изящно опустили предмет верхней одежды на пол, и внезапно оказалось, что это орчиха, весьма неоднозначно шевельнувшая бровками орчиха…
Зрачки сузились до горизонтальных черточек.

Ледяная дрожь от кончиков пальцев ног до ушей.
«Должно быть, это рефлекторный блок его памяти, закрывающий какое-то ужасное событие. Даже завидно!». Поморщившись, Бартоломео нервно поправил кудри, заправляя часть из них за ухо. Но короткие непослушные волосы вновь вылезли на лицо, начав щекотать брови и ресницы, словно это были не локоны, а небольшие, но крайне голодные подвижные  змеи.
Ногти почесывали лоб, оставляя едва заметные розоватые полосы, стараясь затолкнуть обратно всплывшее воспоминание как жуткий сон, но пальцы остановились, едва золотые глаза заметили фея в новом облачении. Как-то особо от его собственных лохмотьев не отличалось, разве что фигура юноши стала более изящна и хрупка за счет размера предложенной одежды, а само личико чище и светлее за счет контраста с грубыми стежками… Редко кому оборотень давал поносить свои вещи добровольно, слишком уж изящен покрой и потасканные лоскутки ткани, сшитые грубой толстой ниткой, своего рода артефакт в единственном экземпляре! А тут его любимый мягонький дизайнерский халатик Темного Повелителя на каком-то бродяжке, который наверняка его чем-то заразит! Даже чуточку интересно, чем? Миловидностью и улыбчивостью?
На мгновение Берти представил широченную добродушную улыбку на себе самом, похудевшем до болезненной дистрофии, чтобы ручки-ножки были такими же тоненькими, как и у фея, - и взгляд…никакой пустой восторженный взгляд, словно барашек все эти годы ел только особый вид трав, который в большом количестве не рекомендуется употреблять, иначе вырастут почти такие же радужные крылья, они будут блестеть и переливаться…
«Что-то в голову всякая чепуха лезет. Нет, сегодня определенно лягу спать пораньше. И сожгу халат», - прекратив-таки таращиться на гостя, оборотень нахмурился.
- Ты - врятли. У них форма вроде. Сегодня занятия. Я не поступил потому что баран.
Четкий вразумительный ответ, называющий практически все причины одновременно. Почему надо обязательно мечтать стать темным магом, выучившись в Академии? Не проще ли найти какого-нибудь мага, ищущего себе помощника, - любой был бы рад столь упорному трудяге, чей труд можно эксплуатировать денно и нощно, и более того, оборотень бы визжал от восторга, если бы его за это научили какому-нибудь слабенькому приемчику. Но нет, нужна официальная бумажка, чтобы тыкать в нее носом недругов! Почему именно магом, ведь заклинания крайне плохо учатся? Именно поэтому и стоит их учить, чтобы доказать, что упорство, целеустремленность и труд могут переполюнуть врожденные таланты. К тому же быть всемогущим Темным магом – черный прекрасно гармонирует с цветом волос и кожи, - мечта всей жизни…ну помимо той части, когда хотелось стать черным драконом. И мечты о большом красном бантике, как у сестры. Ну это вообще глупость, поэтому не считается.
Хотя бантик был и вправду классный!
«..спать пораньше, спать пораньше, спать пораньше…хотя нет, лучше жалобу накатать, для более крепкого сна шикарное средство…или почитать о компенсации за стихийные бедствия?..», - подойдя к креслу, баран стащил с него коробочку для шитья, лоскутки и прочую вышивательную ерунду на пол рядом.
- Раз ты все равно здесь, то, пожалуй, попрошу тебя кое о чем…присаживайся… - оборотень кивнул на освободившееся потрепанное мягкое кресло, явно замышляя что-то коварное. Смуглые пальцы потянулись к полкам с книгами в ужасных черных переплетах, отодвигая баночки с маринованными паучатами и какой-то сомнительного гнойного цвета слизью, выуживая в паутине и пыли небольшой стеклянный кубик. Повертев немного стекляшку, чуть улыбнулся, открывая крышку сувенира,
- …нашел рецепт, мне показался слишком сладким и дорогим в приготовлении, попробуй…скажи, вкусно?.. – выудив небольшую конфетку, напоминающую мятное драже в белом шоколаде, только с особым секретным пощипывающим сладким содержимым, оборотень протянул ее бродяжке. Золотые глаза внимательно сладили за реакцией.

Пальцы чуть дрогнули.
- Ну не у всех же есть врожденный талант к магии или куча денег, - в голосе слышалась некоторая язвительность, начавшая постепенно разливаться в недовольной ядовитой ухмылке оборотня. Еще бы! Не всем повезло быть феями, которые даже в беспамятстве и нищете могут создавать огненные смерчи, выжигающие магическую саранчу, в то время как честные труженики-бараны могут лишь жутко вонять. Где справедливость?! Почему, если ты не умеешь превращаться в какую-нибудь пафосную здоровенную махину с тысячей зубов, значит, ты вообще ничего не стоишь?! А, очередные глупые предрассудки. Может это даже и к лучшему – если бы любой умел творить заклинания, в мире был бы хаос, и драконам пришлось бы как-то усмирять все эти беспорядки, а не просто сидеть в замке, поедая вкусняшки, - это же прямой удар по бизнесу! И тогда ни печенек, ни последующего будущего обучения в Академии и карьеры Темного Властелина соответственно, - таких было бы уже слишком много, и мечта потратила бы актуальность, пришлось бы придумывать новую…но ведь это так сложно!..
Дунув на челку, барашек грустно усмехнулся, но тут же улыбка сползла вовсе со смуглого лица.
Округлив желтые глаза, Бартоломео вдохнул сквозь большие крепкие зубы. Он днями и ночами рыскал по книгам, расспрашивал мудрецов о секретных ингредиентах, искал эти самые ресурсы у торгашей и гоблинов, - хуже этого может быть разве что попросить сливок у стаи голодных волков-оборотней, – и несколько суток творил несчастную горстку конфеток! А тут – на тебе! Не надо, видите ли, такой гадости…неужто все и правда так ужасно?.. Н-нет, быть такого не может! Плевок в душу. Ножом по сердцу!!!
Пустыня, до краев наполненная ледяным снегом, морозный ветер, посреди ночного пейзажа стоит маленький черный барашек. И его одинокое блеяние уносится вникуда…
Руки опустились.
Внезапно весь интерес к фею пропал. Парень как парень, только с торчащими из спины штуковинами, - даже полапать эти цветастые крылышки на предмет теплости расхотелось.
- Фу, какой трусливый, - конфета звякнула о стекло. Кубик, немного повертевшись в смуглых пальцах, вновь убрался на место, за книги, в пыльную темноту. Золотые глаза разглядывали остальную коллекцию банок, отражавших вытянутого вверх гостя. «Зачем я вообще сюда кого-то привожу? Это же мое личное зловещее логово, а тут даже ни одного ужасающего ржавого острого предмета похвастаться нет! Позорище одно!», - неспешно подошел к столу, отодвинув ногой стул, сел на него, подбирая с пола тряпки.
Иглы, нитки, разноцветные кусочки. Будущая рубашка. Или жилетка. Или что там еще получится. Творить, творить, творить!
Может, стоит завести какое-нибудь домашнее животное? Какое-нибудь злобное и зловещее, - кота, чтобы, сидя в кресле, поглаживать его жирное мурчащее пузо..или мартышку? У них потрясающие руки, способные тырить мелкие предметы из карманов. А если попугая? Вот у этих птиц точно есть задатки истинного разрушителя! Но не будет ли он конкурентом?..
Поморщившись от иглы, воткнувшейся аккурат под ноготь, Бартоломео фыркнул. Все-таки иногда действительно хороши копытца, а не пальцы.
Молчание.
Угрюмый взгляд уставился куда-то меж стежков. Потыкать иглой в тряпочки. Просто так. Ах да, тут же еще есть этот фей, Ауст. О чем-то с ним говорить? О себе особо не было желания рассказывать, да итак самое основное Берти уже рассказал.
- Эта штука у тебя на ноге…болит?
Так, спросить ради приличия. А что, если скажет, что болит и попросит бинт или еще что? Ха! ХХА! Переводить свои лекарства на какого-то крылатого, который даже не захотел попробовать конфетку?.. Хотя, конечно, это довольно мудрое решение – не брать из рук незнакомцев неизвестно что, - вдруг какой яд? Но тогда зачем надо было сперва кормить и поить, когда сразу можно было бы подмешать чего?
Мир полон логики.
Или златоглазый и правда похож на маньяка, вначале прикидывающимся гостеприимным парнем, а потом спаивает и делает очень нехорошие вещи? В таком случае, лестно, очень даже лестно.
Шум с первого этажа. Кудряшки мелко задрожали. Как и мебель, и пол, и все вокруг.
- Ммм…что-то мне это не нравится. Проверь свои шмотки, сдается мне, больше сушить их не стоит.
Иголки воткнулись обратно в бесформенные куски тряпок, художественно упавших на пол. Неспешно поднявшись на ноги, парень потопал вниз по лестнице, на кухню, проверить, что там с печкой в очередной раз приключилось, готовясь в очередной раз сжечь руки.