Начало игры

«Болото….», - осторожно ступая по нетвердой почве, комментировал про себя Эльверин, - «Прекрасно. Почему нельзя было собирать свои чертовы цветочки где-нибудь, где есть мощеная дорога?».
Как ни старался эльф таранить спину мужчины, идущего впереди себя, недовольным взглядом, казалось, тот и забыл о существовании братьев. Действительно, какое ему может быть дело до того, что место это мертвое, что на болота опускаются первые сумеречные туманы, что сапоги давно промокли, а от насекомых не отмахаться, если вокруг него целые заросли этого бесполезного мха! А глазки-то так горят!... Нет, он точно псих, и идти с ним было большой ошибкой. С каждым шагом, стараясь ступать точно по следам Мерлина, Эльверин убеждался в этом все больше.
«Мерлин», - фыркнул себе под нос Сиатриа, - «Что за имя такое? Ни эльфийское, ни гномье. Та и на гнома он не слишком-то похож. Может быть, он гном-переросток? Много ли я вообще гномов видел в своей жизни?».
Мысли продолжали нестройным роем тесниться в симпатичной голове эльфа, а взгляд неотрывно изучал маячившую впереди спину. Серый балахон обтягиваю широкие плечи, подчеркивая ровную осанку. Не уж то корсет? До сих пор поведение восторженного странника ни разу не порождало идеи, что его сложение отточено военной выправкой. Эльверин криво усмехнулся, наверняка, балахон устроен куда хитрее, чем выглядит на первый взгляд. Создает иллюзию внушительности и силы, а на деле вряд ли, этот ботанический принц  так уж хорошо сложен.
Если уж рассуждать серьезно, то Эльверин слишком много думал о незнакомце. Фриагхар, как обычно был занят каким-то внутренним диалогом сам с собой, что уже вошло в привычку. Иногда, Эль ловил себя на мысли, что поговорка «Дурному не скучно и самому», как раз полностью отражала характер младшего брата.
Они шли уже довольно давно. На главный тракт не выходили, слишком опасно. А с востока пришлось бы делать большой крюк. Кто первый произнес «Драконий тракт» Эльверин так же отлично помнил. И именно сейчас он проклинал беззвучным шепотом  этого человека.
Они встретились случайно. Братья давно держали свой путь в Дальет. На то была одна, но весомая причина – карманы больше не позвякивали приятным перезвоном золотых монет. В последнее время, о двух братьях судачили все чаще. «Дерзкие воры», «Чертовы сукины дети», «Грязные ублюдки» - да-да, все чаще эти выражения значились в адрес Эля и Фриа. Но, если первому было откровенно наплевать, то второй, кажется, испытывал какой-то легкомысленный восторг.
Эльф перекинул влажные волосы через плечо, его приступы раздражения проходили, как обычно, слишком спокойно.
- Мерлин, - окликнул Эльверин останавливаясь, - Я даже не хочу знать, знаешь ли ты это место, но нам лучше бы узнать его до того, как стемнеет. Мы останемся здесь на ночь.
Как-то так вышло, что в этой нелепой компании, Эль взял на себя роль лидера. Братец нисколько не возражал, уже давно привыкший к такому положению вещей, а этому помешенному на лютиках и мхе чокнутому страннику, Эльверин не доверял. Он, кстати, не стеснялся сей факт ему демонстрировать:  укладывал ножны под руку, когда они засыпали, не сводил испытывающего взгляда, задавал множество наводящих вопросов, что, хоть и отдаленно, но пахло допросом.
Выбрав более-менее сухую поляну, Сиатриа поправил ремни крепления клинков.
- Сомневаюсь, что здесь будут сухие дрова для костра, но поискать попробуем, - как обычно сухо и собрано Эльверин начал раздавать приказы, игнорирую странные ухмылочки спутника с серебристыми волосами, - Фриа, устроишь тут лагерь. А мы с Мерлином осмотримся…

Раздражение. Он вызывал в обычно таком сдержанном эльфе агонию ядовитого, неконтролируемого раздражения. Да, нужно признать, что цветок действительно был красивым, но как можно быть таким беспечным?!  Им придется ночевать на болоте, посреди леса, недалеко от разрушенной, брошенной деревеньки. Нечего уж и говорить, что об этих местах ходят нехорошие слухи. А Мерлин не нашел ничего лучше, как восторгаться здешней флорой. Да если бы еще и тихо, сам себе! Так нет, нужно обязательно продемонстрировать эльфу все свою глупость и чудаковатость. Может быть, в иных обстоятельствах это было бы мило и даже забавно, но не посреди болота!
Эльверин едва смог сдержаться, чтобы не высказать это все вслух. Он лишь отмахнулся, небрежным жестом убирая от лица руку собеседника.
- Фриа, хорошо, что он увлекается не насекомыми, верно? – усмехнулся эльф, язвительно вздернув тонкую бровь.
Он и не знал, почему так ведет себя с этим странником. Тот казался безобидным и ничего, кроме дружелюбия и расположения к себе не внушал. Эль пытался смотреть на него с этой стороны. Старался даже улыбаться на все его выходки, вступить в пространственную беседу. Но, чем сильнее старался эльф подавить в себе подозрения, тем крепче и основательней росли его ветви. И дело было даже не в излишней недоверчивости Эльверина. Что-то в Мерлине было не так. Какие-то мелочи, которые эльф запоминал на уровне подсознания и не мог еще облечь в слова, чтобы высказать в обвинение. Например, слишком уж прытким он был для флориста. Эль давно уже подметил ту легкость, с какой Мерлин перепрыгивал от цветочка к цветочку. Ни разу не упал, ни разу не выбился из сил, не споткнулся, не оступился в воду. А может быть, всего лишь показалось?  Мысленно Эль снова пообещал себе поглядывать за ним внимательней.
- Пойдем, … - на распев проговорил эльф, обращаясь к травнику таким тоном, как обычно обращаются к животным или глупым детям, - Фриа остается здесь, а мы идем…. Понимаешь? Ножками…. За дровами. Ни за травками и ни за цветочками.
Эльверин взглядом указал в сторону низкого, густого леса, что окружил собой болото. Кожей почувствовал улыбку Фриагхара за своей спиной. «Только не столкни его в болото, Эль», - наверняка, красивое лицо дроу сейчас имело какое-то такое выражение.
Лес, похоже, рос прямо из воды. Выбирая более-менее устойчивую почву под ногами, эльф осторожно двигался в самую чащу. Топь быстро переросла в подобие озерца, неглубокого и чистого, и Эль уже всерьез начал лелеять надежду, что вода здесь не распространялась на милю вокруг.
Что случилось в следующее мгновение, Эльверет так и не понял. Видимо, под весом двух тел, земля поползла. Тропинка просела, мокрая трава сработала как каток, и Эль с ужасом и запоздалой обидой понял, что летит в воду.
Зеленоватые воды и тина накрыли эльфа с головой. Он едва успел тихо охнуть, прежде чем почувствовал холод влаги, проникаемой под одежду. Похоже, здесь действительно было довольно глубоко…
- Мерлин! – позвал Эль, вынырнув и оглядевший, он был уверен, что судьба, постигшая его, непременно должна была постигнуть и сумасшедшего травника. Если, конечно, он не отстал по дороге, залюбовавшись очередным листиком на сухой веточке.

Эльф определенно не мог придумать ничего интереснее, чем потащить Мерлина за собой. Ну вот, спрашивается, не ужели ему еще не опротивел этот ботан-флорист, помешанный на цветочках и травках? А видно не опротивел, раз, не смотря ни на что, остроухий потащил своего «подопечного» в глубь болот. И спрашивается зачем? «Осмотреться»? Вам не смешно?
А вот дракону было откровенно смешно. Более безрассудной и безалаберной выходки и придумать нельзя было. И, что бы доказать это заносчивому дивному, Мер откровенно пакостил: сильно шумел, поскальзывался, хватая эльфа за одежду и руки, громко хлюпал сапогами по воде, хрустел веточками и всякий раз громко вскрикивал, когда видел очередную ботаническую «неприятность».
Но этого, казалось, мало, что бы окончательно вывести остроухого из себя....
Будем честны, Мерлен не столько хотел разозлить эльфа, сколько просто было забавно дразнить его, молодого да горячего, заставляя скрипеть зубами, сдерживая ругательства. В эти моменты глаза Эльверина горели тем неподдельным живым огнем, ради которого в свое время сражались такие как он, драконы.
Эти глаза напоминали Даргэ одного давнего друга-человека, который так же яростно реагировал на все шуточки дракона, так же скрипел зубами и едва сдерживал желание двинуть по этой наглой белобрысой морде-лица. И в тоже время, более преданного и верного друга, чем этот человек, у Мерлина никогда не было и, верно, не будет.
И тогда, когда они уже довольно далеко углубились в болотные чащи, оставив шуршащего на маленькой полянке дроу где-то за спиной, дракон все таки решился на маленькую, но очень основательную пакость. Да-да, Мер ценитель, а увидеть эльфа, особенно настолько красивого, хотя бы полу-обнаженным — это все таки удовольствие, за которое стоит и потратить немного своих сил. Да и отомстить за эту прогулку по болоту тоже надо.
Эльф шел впереди, что давало Даргэ пространство для маневра. Ладонь легко взлетела вперед, зависая параллельно водной глади, по болотистой воде побежала рябь. Что для водного дракона стоячая вода болот? Холст чистый и белый, на котором неровными мазками чар ложится картина его волошбы.
Невидимая магическая энергия потекла из пальцев, сплетаясь с водой, словно проникая в самую ее суть, водный поток у ног дракона слегка расступился и на секунду, Даргэ заволновался, не заметил ли подобное эльф, но тот, казалось, был увлечен чем-то иным.
По тонким губам Мерлина поползла хищно-веселая улыбка, превращая его на секунду в живую иллюстрацию игральной карты «джокер», которую он недавно видел у одного из ушлых гномов. Легкий щелчок пальцев и...
… и земля ушла у них из-под ног.
Эльф, а следом за ним и сам дракон, оба буквально с головой ушли под воду. Только, в отличие от остроухого, дракон блаженно улыбнулся, ощущая нежную ласку прохладной воды. Так может ласкать самая нежная и любимая женщина, самый прекрасный из любовников.
Только когда над головой раздался приглушенный водной толщей (хотя, казалось, не так уж ее и много, это воды) голос Эльва, который явно с легкой паникой пытался дозваться спутника, дракон все таки всплыл, широко улыбаясь и снимая с уха комок тины.
- Кажется, мы ошиблись направлением. - Весело рассмеялся он, словно и не искупался только что в холодной воде. Секундное замешательство и крик прорезал сумеречный воздух накатывающего вечера:
- Афалина Энгонская... - Прыти дракона сейчас мог бы позавидовать даже рекордсмен на короткие дистанции по пересеченой местности. Мерлин увидел птичку. Маленькую, с зелено-желтым оперением, сидящую на кочке и забавно крутящую головой. На самом деле, птичка была способом избежать вопросов и подозрительных взглядов, но не стоит же всех об этом оповещать. Особенно при учете того, что и дроу нарисовался на горизонте, видно попав в зону действия магии дракона, во всяком случае он тоже сидел в воде.
Прытко перескакивая с кочки на кочку, Мер резвенько поскакал за птичкой.

Чувствуя, как скатываются по телу холодные капли, и хлюпает вонючая грязь в мокрых ботинках, Фри пытался не свалиться в это подобие  гигантской лужи еще раз, периодически скашивая на нее брезгливо-уничтожительный  взгляд и тут же выразительно фыркал, вновь подавляя в себе бесконечно рождающиеся в голове ругательства. А на то как быстро и жизнерадостно безумный флорист улетел вслед за очередной «жертвой» и вовсе больно было смотреть, но губы непроизвольно улыбались. Провожая взглядом Мерлина, успешно парадирующего птичку, за которой гнался, дроу не переставал удивляться тому, как легко и грациозно двигается странник и думал, что ему бы с таким умениями учиться оружием владеть ну или…воровать, допустим…Во всякому случае хоть как-то применять эти способности на деле! Бабочки и скользкий мох все равно не оценит…  Мальчик молча восхищался прерывистым полетом до тех пор пока Эль наконец не отвлек его от блаженного созерцания выразительным кивком в сторону сухих веток.
Брат, кажется, уже и забыл об инциденте, который явно не покинет глупую головку дроу как минимум до тех пор, пока из рыжих волос не удастся вытащить всю тину. Но об этом мальчик старательно пытался не думать, периодически сдувая с глаз, какой-то висящий на лбу листочек, пока руки спешно хватали без конца падающие на землю ветки, подгоняемый мыслью о том, что сетки для ночлега доделать так и не удалось. Невольно повторяя движение Эльверина, Фриа скользил взглядом по грязно-зеленому пейзажу и не находил вокруг фигурки внезапно растворившегося в вонючем воздухе Мерлина, тут же вспоминая о его сомнительных способностях следопыта.
«Интересно, как он смог бы прожить в одиночку в лесу хотя бы один день? Или он успешно питается птичками и насекомыми, которые нечаянно ловит ртом во время увлекательной погони?..»   - тонкие бровки как-то сами ползли вверх от этих чудоковатых мыслей – смесь любопытства и шизофрении, хоть сам Мерлин примерно такое впечатление и производил.
Голос брата в это время шустро влетал в рыжую голову сквозь жужжание комаров и воздух, привычно вплетаясь в юный, не очень большой мозг и вытесняя смешные самому парню мысли. 
- Думаю, он и так наестся насекомыми и тиной во время своей прогулки. – усмешка, как ответ на  полушутливое обещание брата, а внутри твердая уверенность в том, что безумный странник и правда успеет за время своей отлучки искупаться еще в добром десятке таких же луж

Неспокойно стало нынче возле тракта. Лимронд шагал по лесу к топи, размышляя над тем, что когда станет совсем нестерпимо, придется покидать обжитое, тихое местечко и перебираться куда подальше отсюда. Может живые и не чувствуют, как нарастает с каждым днем темная сила, спрятанная до поры до времени колдуном, а вот призрак - существо куда более в тонких материях разборчивое.
Раньше, когда Лимронда этот самый маг и замучил, было много спокойнее. Дивные туда-сюда по дороге хаживали, баньши поговорить прилетали, придурковатый местный шаман за травками заглядывал. Одним словом, полное раздолье. А теперь вроде, как и тише стало. Редкий путник отважится на путешествие через проклятое место. А если с другой стороны глянуть, то никакого покоя тут не осталось и вовсе. Проклятые твари шныряли по лесу. От вида иных даже ему, тому кто уже давно умер и костей не оставил, не по себе становилось.
Единственное, куда твари побаивались, нос показывать была Гиблая топь. Гхыр знает почему,  то место даже нечистая сила стороной обходила.
Болотник, который был хозяином здешней топи, нрав имел крутой и суровый. Лимронда, впрочем, это не касалось, его дед не гонял, наоборот принимал в гости.
Однажды старик хвастал, дескать, баньши ему амулет дали, им он нечистую и отпугивает. Правда то или нет, а на болоте всегда тихо было. До сегодняшнего дня.
Теперь же болота оглашало раздраженное рычание оборотня, стоявшего на кочке и разговаривавшего с собой.
Призрак подошел поближе, чтобы разглядеть незваного гостя. Молодой совсем дивный.
- Уважаемый живой, на вашем месте я бы не стал так нагружать голосовые связки. Мало ли кого ваше рычание может привлечь? Места здесь неспокойные, слыхали, наверное? Да и болотник местный шума не жалует. Разве что кваканье лягушачье и любит. Да если бы только здешний хозяин, последнее время такое с тракта выползает, что даже мне, мертвому не по себе становится. - проговорил Лим, вежливо помахивая полупрозрачной рукой в качестве приветствия.

Лимронд пытался помочь, поймать, вытащить. Да как тут пособишь, если ни рук, ни тела нету? Рука бесплотная сквозь тело проходит, а схватить никак не удается. Тут уж призрак ничем помочь не мог, однако, оборотень и сам неплохо управился. Вылез таки на твердую землю.
- Вы не сходите с ума, мой друг. Простите, я совершенно забыл представиться. В мою бытность пресветлым эльфом меня звали Лимрондом. Ну да те времена давно прошли. Как-никак третий век здесь обретаюсь. Вы, пожалуйста, не пробуйте сами выбраться. Топи тут коварные. Давайте я с вами болотника подожду. Хозяин топи, если его попросить вежливо, вам поможет. Нрав у него сердитый, да сердце доброе. Жаль только хозяйство у него с каждым годом все беспокойнее становится. Тут ведь не только живые, их-то как раз, в последнее время совсем не видно, все больше мертвые хаживают. Бывало в старые добрые времена за брусникой да черникой народ ходил, девицы аукались, песни, чтоб не потеряться пели... А теперь только вой с тракта слышно.
Словно в подтверждении слов призрака откуда-то издалека раздался вой, пронзительный, совершенно не похожий на волчий.
- Вот, пожалуйста. Опять что-то нехорошее творится. Ох, не по душе мне все это. Хоть дважды умереть у меня вряд ли выйдет, но ведь бывают вещи куда худшие, нежели смерть. - Призрак сокрушенно покачал головой.
В ближних кустах раздался треск, оттуда донеслось недовольное бормотание.
- А вот и хозяин трясины, легок на помине, пожаловал. Ради Эру, сидящего в светлых чертогах, будьте с ним повежливее. Он ведь только с виду сердитый. Коли понравитесь ему - подарит он вам под ноги торную тропку, так и выбересь. Пожалуй, останусь я с вами, попрошу за вас. Вряд ли нам вместе откажут в такой небольшой просьбе.

- Да в сущности, здесь довольно неплохо. Раньше, когда тьма еще не сомкнулась над трактом баньши в гости прилетали о вечном поговорить, у ручья русалки с ручейником живут, подальше чуть лесовик, у реки тоже веселая компания- водяной с семейством, в осинничке осинник с женой, в подземной библиотеки призрак ученого жил, жаль потом исчез куда-то. Если по первости я от тела не мог далеко отойти, то потом неудобно стало: с кем дружу, с кем приятельствую. Да и привык я здесь. прижился. Все-таки большую часть жизни тут провел. - Словно извиняясь, развел руками призрак.
Рассказывать о том, что он не терял надежды отыскать клад, оставленный колдуном и найти там одну любопытнейшую вещицу, способную даровать ему новую оболочку, призрак не стал. Однажды он убедился в том, что те, кто много болтают, наживают себе неприятности, урок, хоть и запоздало, но пошел в прок.
Чтобы не развивать неприятную ему тему дальше Лимронд замахал руками, привлекая внимание хозяина трясины.
- Господин болотник, здравствуйте, господин болотник! Не могли бы вы почтить нас своим присутствием? Нам крайне необходима ваша помощь! - закричал он.
Кусты с треском расступились и прямо перед ними оказался дюжий детина, с зеленоватой нечесаной бородой и мрачным выражением лица. Росту болотник был высокого, наверное, если бы он не сутулился, то казался бы еще длиннее.
- Привет тебе, Лимронд! - Зычно провозгласил он: - Чего случилось? Чего орем, болото баламутим, лягушек пугаем?
Призрак приложил руку к груди:
- Мои глубочайшие извинения, Хозяин, только вот тут с моим знакомым неприятность случилась, застрял он тут. Мы б и не шумели б вовсе, только вот без вашей помощи никак.
- Тебя послушать, так у тебя каждый встречный - хороший знакомый. Вот ведь ничему тебя жизнь не учит! Сколько раз говорить, чтоб не доверял каждому встречному-поперечному. Ан нет! Каждого, кого увидит норовит другом назвать. Ладно меня или лесовика! Этого мальчика ты какой раз видишь? Первый? А чего ему помогать вздумал? Тебе кто помог, когда тебя маг убивал?
- Не помог, - покачал головой Лимронд, - но ведь жалко же юношу, сгинет он в том болоте почем зря. Мне-то прошлое все равно не переделать, а тут хоть пособить.
- А ты чего молчишь, будто тины в рот набрал? Сказывай, как тут оказался. Каким ветром тебя занесло на тракт? - Переключил свое внимание на оборотня Хозяин.
На призрака он только досадливо рукой махнул, по всему было видно, что не первый раз они на эту тему разговор заводят.

Отредактировано Фаталь (2012-04-14 15:04:41)

- Как же вы, друг мой, в одиночку этот подвиг совершить хотите? Мне жаль такое говорить, но не поймите превратно, такое вам одному совсем не под силу. Тут маг сильный нужен, и лучше, если маг будет сильным и опытным. Вы ведь по части волшбы не совсем могущественны? В Дальет вам возвращаться, за подмогой надо. А то и сами голову сложите, и мать с котятами не спасете. Знавал я одного уверенного в собственных силах юного мага, который не разобравшись во всем пошел товарища выручать. Все кончилось очень печально: и друга не спас, и сам сгинул. Друг мой, не повторяйте моих ошибок! - призрак умоляюще сложил руки на груди.
- Во-во! Правильно Лим говорит: сломя голову такие дела не делаются. И сам сгинешь, и помочь не сможешь. Ворожба, да колдовство - вещи сурьезные, к ним с толком с расстановкой подходить надо. - назидательно проговорил болотник, щелчком сбивая пиявку в трясину: - Так что не боись! Дорогу я тебе постелю под ноги, да провожатого дам. Дети, ты правильно сказал - главное. Ради них пособлю тебе, ты хоть бестолочь изрядная, вроде нашего прозрачного, да сердце у тебя доброе, коли за чужих котят в дальний путь собрался.
Лимронд никак не отреагировал на то, что его назвали "бестолочью", даже бровью не повел. Не в первый раз такое про себя слышал. Да и верно Хозяин топи сказал: толку от его смерти не вышло, пропал просто так, ни за что.
- Да я уже с этой мыслью давно свыкся. Так уж вышло, что не нашла душа моя дороги в светлые чертоги. Да тут тоже вполне себе неплохо. Особенно летом. Еще бы те, с тракта не баловали - так вообще дивно было бы! - улыбнулся Лимронд, на заверения оборотня, что ему очень жаль.
Конечно, это была только вежливая фраза, но все равно было приятно, что хоть кто-то мимоходом о твоей нелепой кончине сожалеет.
- Ты б проводил мальчишку, Лим. На тракт поближе к городу вывел бы. А то не приведи Творец заплутает да в лапы к этим невнятным попадет. Вон ведь как его богиня приложила: сам с собой разговаривает, не к добру это. Ты охотник не медли, иди в столицу. Ищи магов, что Академии кончали, они вумные - они разберутся. - болотник хлопнул в ладоши и кочки болотные задвигались, сходясь вместе, образовывая широкую тропинку ведущую прочь с трясины: - Иди, и никуда не сворачивай! Да будет твой поход удачным.
Лимронд учтиво поклонился болотнику:
- Спасибо тебе, Хозяин топей!
И посмотрел на оборотня, мол благодари болотника за помощь.