- А, - Санни на секунду замер с открытым ртом, осознавая, что жизнь орку сохранили только ради него, глупого кота, - а...
Вот... вот же... Да лучше б ты его убила, чем он тебя, да... - фразу удалось поймать. Не стоило этого произносить, правда, не стоило. И вообще, прежде чем чего-то говорить, следовало хорошо подумать.
Вдохнув, оборотень медленно досчитал до шестнадцати, выдохнул и поймал взгляд Афины:
- Спасибо.
Интонация получилась странная, как всегда, когда Кот хотел слишком многое выразить одним-двумя словами.
Кот, не превращайся в барана. Фильтруй речь. И интонации. И отцепись уже от ее руки. Так, хорошо, опустил руку, нет, опусти, не надо ее к носу подносить, ты и так запах чувствуешь, а что совсем окунуться в него хочешь - твои дурацкие проблемы. Все, давай, отмер и обратил внимание на окружающую действительность.
Где-то там на заднем фоне язвительно прощался Лис, но Санни решил просто не обращать на него внимания - "не очень хорошие господа" могут себе такое позволить, правда?
Санни тряхнул головой и попробовал убрать сумасшедший блеск из глаз.
- Идем. Не хотелось бы, чтобы ты из-за меня опоздала, - кот виновато улыбнулся и даже двинулся уже в сторону указателя, но возмущенный вопль его остановил:
- Нет, ну так не честно! Кто забрал мою корзинку?!
- Наверное, "не очень хорошие господа", - фыркнул Санни себе под нос негромко. В голосе Мэрэса слышалась откровенная обида, и почему-то кота это рассмешило.
И чего он меня так раздражает? Обычный, в сущности, человек...
- Слушай, ты Лис или где? Нос по прямому назначению используй, может, просто в других кустах оставил.

Мэрэсу было плохо. Нет, не так. Мэрэс страдал. Да, именно так. Он два года выращивал определенный вид растений, дабы потом, при правильном сборе, сделать очень редкую и дорогую краску. Но, нет! Кто-то должен был забрать все его труды просто так, задаром!
- Эй, Лис, тут чего-то странное стоит, глянь - не твое? - Голос котенка вывел его из раздумий.
Не поверив сначала, лис все же решил убедиться - ну всяко же бывает, - и пошел к месту, где этот стервец уже хрумкал какую-то дичь, при чем так вкусно, что у оборотня заурчало в животе.
Правильно, надо же иногда и завтракать, особенно если уходишь далеко от дома и на неопределенный срок.
Лис нырнул под ветку, принюхиваясь, и вытащил ловкими пальцами из небольшого углубления сверток, который по всем приметам был из его корзины.
- Надо же... - Удивился он. - Вот так нежданчик.
Он укоризненно посмотрел на кота - тот не мог быть в двух местах одновременно, что исключало его участие в похищении корзины, но вот такая осведомленность - сверток обнаружился на противоположной стороне дороги от места, где он оставлял свою ношу.
Лис фыркнул.
- Я не скажу кому обычно везет... - Убирая пропажу в один из карманов пояса, проговорил лис. - Но раз у тебя так хорошо получается, может ты и остальное найдешь?
И тогда я точно смогу сказать, что это сделал ты и твой напарник!
Додумал он про себя.

- Везет обычно тому, кто сам везет, - фыркнул Санни. - Говорил же я тебе, нос разуй. Тут и запах какой-то посторонний есть, кстати, чуешь?
Мэрэсу, судя по всему, было не до того, чтобы что-то там чуять, равно как и не до благодарностей. Зато слова Афины кота порадовали, вдохновили и подняли над землей. Но глянув на Лиса, на лице которого было написано достаточно многое, воспаривший было на неизведанные высоты Санни с грохотом  шлепнулся на землю.
Вздохнув, кот укоризненно посмотрел Мэрэсу прямо в глаза:
- Слушай, ты мне тоже не нравишься, но может, хватит уже воспринимать все мои слова и действия в штыки, а? Может, к чему-то и прислушаться стоит? Кому это надо, в конце концов, тебе или мне?
Я так вообще развернулся и пошел, фырррк. Меня тут ничего не держит, - подумал он сердито и тут же одернул себя, посмотрев на Афину - ну да, так уж прям и ничего.
- Ты не опоздаешь, Афи? Тогда только ради моей Леди, - склонив голову, Санни снова перекинулся в кота и полез в кусты, добавив про себя, что вообще-то, были у него для Леди другие планы, совсем другие... А все Лис, чтоб его!
Буквально в соседних, зацепившийся за нижние ветки, нашелся клочок ткани красного цвета - от рубашки или чего-то такого. Кот прихватил этот клочок зубами, вылез из кустов, подошел к Мэрэсу, всем своим видом сообщая, что он думает о лисах, которые любят ездить на чужой шее, а сами...
- Держи, - выплюнув находку под ноги Мэрэсу и перекинувшись в человека, сообщил Санни, - пахнет тем же, чем и твой сверток. Можешь не благодарить.
И, пожалуй, стоило уже с закругляться с этим неожиданным и не очень притным знакомством, но проблема в том, что Афина, кажется, заинтересовалась, а оставлять ее кот решительно не хотел. Да и самому ему тоже уже как-то не совсем безразлично стало, найдет Лис свою корзину или нет.
Да-а, проблема. И чего теперь делать-то?

- А почему я должен разубеждаться в этом? - Поднял голову Мэрэс. - Все вполне похоже на правду: вы с орком отвлекаете меня, ведь не он тебе не ты ему не нанесли никаких увечий, а кот или кто-то из ваших дружков спокойно уносит растения.
Его начинало напрягать все произошедшее за те несколько минут, что он потратил на этих приключенцев.
- Между прочим, подобный сверток, - он похлопал себя по карману брюк, - стоит на рынке целых три золотых монеты.
Лис отставил левую ногу назад, дабы в случае чего быть наготове и отразить любой удыр девушки. В том, что ему вряд ли удастся блокировать удары валькирии, он ни сколько не сомневался, но вот в изворотливости ему не было равных и теперь лис стоял и спокойно рассматривал странную парочку, виновную, в чем он уж точно не сомневался, в пропаже его корзины.
- Да и утверждать того, чего нет может либо совершенно глупое существо или же причастный к действу. - Он улыбнулся. - А сверток не пахнет. Ни для вас, ни для меня и даже ни для собаки! Как же мог обнаружить его по запаху кот, нюх которого хуже любого другого, что всем известно?
Лис не хотел доказывать свою правоту, ему просто очень хотелось найти свои ингредиенты.
Ага, так и напишут на твоей могилке...
Пронеслось у него в голове.

Лиса Кот просто проигнорировал, насколько это вообще возожно, отключившись от его слов. Ну, говорит чего-то, ну, возмущается... И не слишком грамотно говорит, кстати. Ну и ладно. И пусть. И замечательно, что говорит, хотя лучше бы молчал, а то хочется уже то ли по роже дать - потому что ну нельзя быть таким идиотом, то ли язык выдрать.
Чуть приостановившись, Санни подождал Афину и вежливо взял ее за руку. То, что с ней творилось ему не очень нравилось. Во-первых, ее трясло. Во-вторых, она по-прежнему сияла, причем красным. А кот отлично помнил, где и когда он такой цвет уже видел. И если орку повезло...
Ох, Санни, надо быстро прекращать все это общение с Лисом. Он, конечно, сам дурак... Но ты же не хочешь, чтоб она его убила? Как она потом сама будет? Да и убить - слишком уж это. Вот рожу разодрать когтями - это да! Или в ботинки... того... так, ладно, хватит!
Продолжая двигаться в нужном направлении, Санни осторожно погладил девушку - прекрасную, как в гневе, так и в спокойном состоянии, по руке.
- Плюнь ты на него. Ну, подумаешь, трудное детство, кроватка, привинченная к потолку, одеяло все время на пол падает... Ну и ладно, пусть его. Сам найдет эту свою дрянь - и она правда пахнет, не знаю, почему он не чует, у лис действительно нос обычно лучше работает. Если принюхается нормально - наверняка найдет... А деньги в жизни вообще не самое главное, и без них отлично прожить можно, я так думаю. Кстати, я тебе уже говорил, что ты прекрасна? если нет, то это огромное упущение с моей стороны. И это не комплимент, это констатация факта.
Ну, отлично, - подумал Санни немного нервно, - надеюсь только, что я не перегнул палку. Чистую правду, конечно, сказал, но мало ли, как она в этому отнесется.

Видя, что цвет сияния сменился на желтый, Кот улыбнулся и тихо выдохнул.
Живе-ом. А учитывая, что она смеется - еще и хорошо живем! Ай, Санни, ай, как хорошо, что ты ее встретил - такая... слов не найти, да? Замечательная. Потрясающая. Да-ааа... Только не влюбись, герой, здраво думай - на кой ты ей сдался.
- Ты мне тоже очень нравишься, никогда не встречала таких, как ты.
- Ай, спасибо! - рассмеялся он, пытаясь превратить сказанное в шутку. - Но нас таких мно-ого, вот, если сначала идти назад отсюда, потом налево свернуть и долго-долго вперед, а потом еще раз повернуть и через совсем лес, то там нас и будет много.
Фыркнув весело на эти свои объяснения, Санни перекинулся в кота, задумчиво-неспешно поточил когти об указатель, устроился под ним поудобнее... и, внезапно сообразив, что это невежливо, да и вообще нехорошо, перекинулся обратно.
Озадаченно почесал в затылке, посмотрел на Афину, мечтательно что-то прикидывая, и решительно расстегнул рубашку.
- Знаешь, - пробормотал он, - есть у меня одна идея, если, разумеется, прекрасная леди позволит скромному мне, да где же... ага, вот!
Из одного из многочисленных внутренних карманов, которые Санни самолично приделывал к рубашке, достались нужного цвета нитки, из другого - большая булавка.
- Нам же ждать, в любом случае, да? - осторожно переспросил парень, вымеряя и отрезая вытащенными из другого кармана ножницами ярко-голубую нитку. Зацепив булавку на штаны, прикрепив к ней нужное количество голубых нитей, приделав черную - весь моток, Санни вновь поднял глаза на валькирию.
Так, все правильно. Да, точно, оно самое!
- Кхм, - чуть смущенно сообщил он, завязывая первый узелок, - если что, я могу прерваться в любой момент. Просто идея появилась, вот и...
Разумеется, захваченный Идеей - именно так, с большой буквы - Кот, рубашку застегнуть забыл...

- Да ты знаешь, - радостно заявил кот, завязывая очередной узелок. - Есть у меня, можно так назвать, хобби. Ну, то есть, другое, помимо попадания во всякие неприятности.
Санни улыбнулся как-то грустно и надолго замолчал, завязывая очередной узелок.
Что тут еще можно добавить, спрашивается? К тому же, добавлять-то ничего и не хочется. Хочется просто сидеть на земле, поглядывать иногда искоса на валькирию и плести.
- В общем, хобби. Мать учила из ниток плести, интересные вещи получаются порой. Но если - если у тебя есть другие предложения! - в глазах кота, поднятых на Афину, читалась такая надежда и такой восторг, что...
А действительно, что? Это еще ничего не значит. Ну, мало ли, почему ты на нее такими сияющими глазами смотришь. Кстати, аккуратнее смотри, а то еще сочтет тебя за маньяка. Какого-нибудь там.
- ...нда. Если у тебя есть другие предложения, то я с радостью.
Несколько рядов уже были готовы, что, в общем, крайне вдохновляло на продолжение работы.
- Санни... Рубашка...
Голос у Леди был такой, что Санни покраснел, крайне неудачно дернулся и свалился из своего полусидячего положения в совсем лежащее, от души приложившись спиной об землю, на ходу пытаясь судорожно застегнуться. Разумеется, попутно он запутался в нитках, но все же ухитрился не уронить их в пыль.
- Ой, - сказал он, наконец, отфильтровав все свои мысли и вычеркнув из них все непечатные выражения. - Ой-ой. Прости-извини, я случайно, я сейчас застегнусь.
Придурок! - вопило сознание, - Баран, идиот, дебил! Что она о тебе подумает, ты сам подумал? Нет, именно ЭТО она не подумает, но вот что-то другое!
- Это вовсе не было попыткой... В общем, не было! И мыслей таких не было! Извини!
Отличная картина - ярко-красный кот, застегивающий рубашку, пытаясь еще и выпутаться из ниток. Мечта всех девушек просто, мда-а...
Более-менее освободившись, Санни вздохнул, сел более устойчиво и продолжил плести. На Афину он смотреть стеснялся, на себя - не мог психологически. Поэтому, разумеется, не видел, что рубашка застегнута не на те пуговицы и сидит на нем довольно странно.

- К чему-нибудь нехорошему, - на одной ноте пробубнил Санни, все так же не поднимая глаз и проклиная себя за то, что вообще начал этот разговор.
Так, просто на будущее - пришить карманы на рубашка снаружи. Ну-ну, и выходить в этой рубашке нельзя будет совсем никуда, потому что - а вот ты представляешь, как это будет выглядеть? Вот именно что. С улицы вышвырнут.
Афина смеялась, Санни краснел - все было замечательно, ровно до тех пор, пока...
- Санни! Ну ты вообще... Давай помогу!
Тонкие изящные пальчики девушки легко пробежались по пуговицам, случайно зацепив кое-где тело.
Ууууууу - взвыл мысленно кот, огромным усилием воли заставляя себя не шевелиться и выглядеть обычно. - Не смей! Не смей дрожать, подумаешь, прикоснулась! И глаза мечтательно не прикрывай! Кот, очнись, опомнись, вернись в реальность! Реальность вызывает кота, кот, ответьте реальности!
И Санни даже решил, что все уже в порядке, но тут Афина заглянула ему в глаза, улыбнулась, и... Кот попытался незаметно треснуться головой об указатель. И еще раз - незаметно, главное.
Если ты попробуешь представить, что, а вернее как, ты ее поцелуешь - зло прошипел внутренний голос, - я тебя, идиота такого, убью. Особо жестоким образом. Понял! Не сметь представлять, какие у нее губы! Не сметь оскорблять такими низкими мыслями честь прекрасной дамы! Не сметь, скотина ж ты, гормонами сжираемая!
- И-извини, - с трудом отворачиваясь от сияющих глаз, пробормотал Санни. - И спасибо. Ах, да, о чем это я говорил?
Руки делали свое дело, завязывая узелок за узелком, мысли - лихорадочные и дурные, роились в голове, а губы трепали чего-то там:
- Ах, да, я же все про хобби, вот, собственно, натягиваем ниточки, завязываем узелочки, все очень просто. И - когда доплетаем, а я доплету уже достаточно скоро, наверное. Кхм. Надеюсь...

Санни увидел, как она отбрасывает волосы назад, и дыхание у него перехватило. Где-то через минутку он даже вспомнил, что поставлять легким кислород все же требуется. Хотя бы иногда. Со свистом втянув воздух, Санни усилием воли вернулся к работе.
Хватит на нее смотреть! - строго сказал он себе, когда пятый раз поймал себя на том, что голова помимо воли поворачивается, а взгляд ищет прекрасную деву. - Хватит на нее ПЯЛИТЬСЯ, ты, не знаю даже, как тебя назвать, чтоб и цензурно, и по смыслу верно!
Валькирия тем временем занялась копьем.
Ой, - оборвал себя Санни. - Как-то это неправильно звучит. Но как еще скажешь?
И с копьем она была великолепна.
Ой-ой, это звучит еще более неправильно! А ну хватит искать во всем вторые и третьи смыслы, пошляк!
Но что тут поделаешь, если Санни был существом мужского пола. А еще - котом. Можно быть каким угодно скромным и невинным, но мысли-то появляются! Например - что если сейчас ее все же по-це-ло...
Не сметь! Не сметь думать про поцелуи! Это неприлично и... и вообще.
- Знаешь, - чтобы отвлечься, протянул кот, - я тобой восхищаюсь. И...
- Ну что, закончил?
Вопрос убравшей копье Афины застал Санни врасплох. Он покраснел, дернулся, прикрывая работу руками.
Не интересно? Надоело? Конечно надоело - сидит парень-придурок, делает непонятное, говорит глупости и не к месту...
- Нет-нет, я... я... еще нет. Еще немного. Но я могу, в общем, продолжить потом. Если тебе не нравится. А, а у тебя какое-нибудь хобби есть?
Надо разговаривать. Погода, природа, домашние любимцы, хобби, интересы... Что еще такого более-менее нейтрального можно спросить? Чтоб и не нагло, и интересно и ей, и мне, и беседу поддержать можно было...

По мере того, как Афина перечисляла, Санни смотрел на нее со все большим и большим восхищением.
Все! Я покорен в самое сердце! Мой идеал! Надо будет, надо будет, что же сделать-то, стихи написать, что ли? ой, нет, не стоит. Она, наверное, не оценит горестную поэму о тяжкой жизни кота, вокруг которого одни разноцветные мыши и ни одной нормальной. А что-то более... романтическое? Слезы-грезы-морозы? Хм.
- Левитацией? - переспросил кот, вырываясь из своих размышлений. - Левитацией?! Ого, круто как.
Ай, я молодец! - подумал он, косясь на все еще недоделанную работу. - Я ж угадал! Уга-адал, надо только будет до ума довести, ну, сколько мне еще осталось? Действительно же закончу скоро!
- И боевые искусства с детства, ух, здорово! Это же так... у меня слов нет даже, и магия! Ой, напомни мне, чтоб я тебя никогда не злил, ладно? А то ты ж меня по стенке раскатаешь и не заметишь! - слова эти кот сопроводил очаровательной восхищенной улыбкой, которая должна была показать, что он шутит и в восторге.
- Ну-у, а со мной все просто, скучно и неинтересно. Я немного плету, немного вышиваю крестиком, немного готовлю и немного убираюсь. Иногда - с чьих-нибудь глаз. А еще я хорошо охочусь. Котом. И обмурлыкиваю уютно. А вот на то, чтобы научиться с оружием обращаться меня не то чтобы не хватило, немного не у кого было. Но я надеюсь наверстать упущенное, чтобы однажды иметь возможность если не защитить прекрасную леди, - вежливый поклон головы, чтобы показать, кто именно - эта леди, - потому что не представляю ситуацию, в которой леди не смогла бы сама за себя постоять, то хотя бы иметь честь хм... сражаться с ней рядом? - последнее прозвучало немного вопросительно, потому что оборотень пытался подобрать более... высокую и красивую конструкцию, словосочетание, но так и не смог.
Стихи, стихи, ай, придумай же что-нибудь, бесчувственный же ты... Ммм...
Прекрасная Леди, о мой идеал!
Тебя  я не знал, но теперь отыскал!
Нет, не то, слишком... А-ай!
О дай же мне счастье тебя лицезреть...
Ну и придумай теперь рифму к слову лицезреть, ну, давай, да чтобы она еще и не глупо смотрелась. Эм...
Дай радость коснуться и тут же сгореть...
Не, не прокатит. во-первых, какой-то в этом двойной смысл, во-вторых, че это сразу сгореть? Я же жить хочу. О, Великая Мать, за что, почему ты не дала мне стихотворного таланта? Или стихотворческого? Или...
- Прости, - пробормотал Санни, - кажется, я задумался.

- Это не важно, готовить и убираться - это ж легко, не то, что с оружием, да и с магией. Собственно, я с мамой тоже живу, вот и научился.
Ох, мама... Как бы мне каких-нибудь глупостей не натворить. Что я буду делать, если... Если... Так, прекратил думать и начал говорить. И хорош париться, сколько можно. Превращайся в нечто не нервное.
Лучезарно улыбнувшись, кот завязал очередной узелок. Работа методично продвигалась к завершению.
- Ой, а разве ж можно тут очередность определить? В смысле, это же совершенно разное, как можно сравнивать. Кстати, с мамой? А отец? Мне, в общем, просто интересно...
Кот еще раз глянул на работу и задумался.
Ах, чтоб тебя!
Пришлось вытягивать  пришпиленную к низу рубашки иголку и распарывать последний узелок. И еще один. И предыдущий.
Гррр на тебя, смотри, что вяжешь!
- Ой, ты еще и в Академию поступаешь? Ну, хотя чего я спрашиваю, ты же маг, тебе развиваться надо... Ой, позаниматься? А здорово было бы, но только если это у тебя не слишком много времени отжирать будет. И если сможешь. И вообще,  дожить еще надо бы, - тут кот улыбнулся еще раз, - Но спасибо за это щедрое предложение, оно мне очень... оно меня очень радует.
Почесав в затылке, Санни вздохнул и снова вернулся к работе.
Завязывай. Следи. Глаз не отрывать. Не отрывать, я сказал.
- Ты всё ещё волнуешься из-за орка? Или из-за лиса?
Из-за тебя! - хотелось заорать коту, - Потому что нельзя, ну правда нельзя быть на свете такой вот. Красивой, умной, привлекательно-притягательной!
Вместо этого он внезапно понял, что - о, какой ужас, лис! Лис, который таки обвинил в воровстве! А вдруг, ну совершенно случайно...
Хотя нет, - строго оборвал себя Санни, - Нет-нет, она знает, что я не вор, она так обо мне не подумает. Правда же?
- Ну, теперь, думая об этих его обвинениях... я несколько удивлен и обескуражен, - вынужден был признать кот. - Лиса, в смысле. Хотя и орка тоже.
Улыбнувшись, кот пожал плечами.
- Мяф, - чуть подумав, добавил он. Это было так. В пространство.

Разумеется, на фразу про отца Санни среагировал. Разумеется, он тут же понял, что выяснять подробности - несколько не очень этично. Но интересно же! Так что кот некоторое время подергался, ожидая продолжения. Или еще какой-то реакции. Или... ну, хоть чего-то! Но леди Афина выжидательно молчала. Санни занервничал еще больше.
А может, она хочет, чтобы я спросил? Да ну, брось, не может такого быть. А вдруг? Оооо, ну и что мне теперь делать? Вежливая и непринужденная беседа, говорите?
- Ну... - протянул Санни, подыскивая слова и перебирая в уме сотни три разных вариантов, ни один из которых хорошим ему не казался. - Как это нет? А какое тогда есть? Если не секрет? А разве не...
Так, ладно. Заткнись уже.
- Думал, что у всего живого есть мать и отец.
Вот на этом и хватит. В самом деле, захочет что-то сказать - скажет, спросить - спросит... Ведь правда же? А так гораздо меньше шансов ляпнуть что-нибудь и опозориться в конец. Лучше вон плети, котеец. Быстрее доплетешь. Дав себе этот своевременный и правильный совет, Санни сразу же не стал ему следовать.
- Ну, в общем, наверное, не у всего. Если так подумать. Во-от, деревья же тоже живые, а они сами растут, никто их не того. Хотя это дурацкий пример, согласен.
Отлично, бар-ран. Ты только что сравнил ее с деревом. Ну, чего сказать. Молодец. Ладно, не вздумай теперь извиняться, может, она и не заметила. Эх, а ведь и правда похожа, на какую-нибудь... ну, скажем, березку. Красивую, стройную, белую... Или нет, на что-то более хищное. Наверное.