Хижина Эльвина <--------------

Положительное настроение единорога передалось и Валериану, потому сейчас он вполне радостно вышагивал по дороге, которая была довольно широкая, потому что повозки, груженые товаром, проезжали здесь довольно часто. Но это днем, а ночью дорога была пустынна, тем лучше, потому что дракон даже из покрывала изрядно продолжал надрываться, чередуя енотов с лисицами и прочим зверьем, которое приходило на ум юноше.
Даже любопытному единорогу Валериан сумел ответить мысленно, не особо отвлекаясь на что-то постороннее:
- Я же не думаю о енотах! Нет, нет, сбил меня, сбил, я не думаю о енотах, я не думаю о енотах! - злобно обернувшись через плечо, волк передернул ушами, давая понять, что в следующий раз он все-таки отгрызет кому-то копыто, если этот "кто-то" будет и дальше издеваться над его проблемами.
Аарот, видимо, этот жест понял правильно, потому что подтрунивать перестал, и Риан успокоился, мысли о енотах потекли спокойнее и ровнее, хотя иногда среди них и проскальзывало кладбище, к которому они шли, и великие возможности, которые он, Валериан, обретет вместе с чудесным, но слишком вредным шаром.
Остановившись на краю кладбища, порядком уставший волк наконец положил сверток на землю и потряс головой:
- А что тут думать? На кладбище никто ничего рыть не будет, только новые могилы, но мы закопаем шар так, чтобы его не задело. Он же меньше, чем гроб.
Вернув себе более уместный двуногий вид, предсказатель осмотрелся по сторонам, и указал пальцем в сторону небольшой по размеру часовни, со слабо светившимися окнами. Никого там внутри, скорее всего, не было, а свечи на ночь зажигались магией, когда-то Риан даже помнил для чего - то ли чтоб духов отпугивать, то ли просто так...
- Это еще что. Вот были мы недавно на другом кладбище, может знаешь, то, которое на Драконьем тракте. Вот там ужас, конечно... - Валериан невольно передернул плечами, вспоминая тот далеко не лучший день в своей жизни, когда выжили они с Торио только чудом.
- ...мертвецы вылазили отовсюду, целые полчища мертвецов, хотели меня сожрать, коварные, завлекали к себе, но я быстро убежал, быстро-быстро убежал оттуда...
Встряхнув сверток с шаром, чтобы он поутих немного, Валериан закинул его на плечо и первым пошел к часовне, петляя между каменными надгробиями, которых здесь было не очень много.

- Я всегда знаю, что делаю, - немного самоуверенно произнес Валериан, останавливаясь на противоположной от входа в часовню стороне, где было наиболее темно, и трава была самой высокой - бродить здесь никому особо не доводилось.
Оглядев местность пристальнее, юноша подхватил лопату и начал копать почти вплотную к каменной стене, вырывая траву с корнем и отшвыривая ее подальше, чтобы потом не мешала тщательно закапывать шар обратно.
- Наверное надо будет потом повтыкать траву обратно в землю, для маскировки, - сообщил дракон, и Риан, не отвлекаясь от работы, кивнул - на этот раз Леат подал действительно дельную мысль. Втыкать траву в землю будет проблематично, но об этом он подумает попозже.
- Что ты лег, помогать не будешь?.. - выкопав уже примерно полметра вниз, спохватился Валериан, вспомнив о том, что если еще и Аарот подключится, то работа пойдет гораздо быстрее. - Смотри, чтобы я тебя не закопал вместе с шаром.
На деле сил у Риана вполне хватало на то, чтобы справиться с ямой собственноручно, он даже две такие ямы мог вырыть, если бы понадобилось, но трудиться в одиночку было как-то не очень весело.
- Хоть бы развлек меня рассказом каким, ленивец, - забыв о енотах, думал Валериан, в то время как артефакт послушно озвучивал все эти мысли. - А вот одеялком придется пожертвовать, буду хоронить в нем...
Покопавшись в земле еще немного, оборотень настороженно приподнялся, - стоял он уже в яме, потому что так копать оказалось легче. В лицо дул холодный ветер, точно такой же, как тогда, в доме Аарота. На этот раз Риан тоже подумал на единорога, потому осуждающе взглянул на него:
- Ну что на этот раз?.. - осекшись на полуслове, юноша заткнулся, быстро поняв, что вины зельевара на этот раз тут нет ни грамма - прямо сейчас из стены часовни в их сторону лез полупрозрачный призрак, слабо светящийся и покачивающийся на ветру. - Ох твою же мать...
Призрак был в виде невысокой сгорбленной старушенции, с подвязанными платком волосами, клочьями торчавшими вокруг лица. В руках у бабки была деревянная палка, на которую она опиралась обеими руками, остановившись прямо на краю вырытой ямы.
- Нарушаем, стало быть, покой? - голос был скрипучим и неприятным, так что Риан попятился, споткнувшись о комья земли и завалившись на спину. - Забили кого-то и хороните? Убивцы проклятые!

Разбуженных кладбищ в жизни Валериана и так уже хватало, потому копать он стал еще быстрее, совсем скоро оказавшись полностью в холодной и влажной земле, которая липла к рукам, цеплялась за ботинки и штаны, а когда они с Ааротом вышвыривали ее из ямы, еще и попадала за шиворот и в волосы. Призрак сверху надрывался на пару с драконом - старуха проклинала оборотня и единорога всеми известными словами, а магический шар в свою очередь костерил старуху, тоже не слишком выбирая выражения.
- Думаю, хватит, - наконец сообщил юноша, когда яма получилась уже сродни настоящей могиле, особенно по глубине. - Сейчас привалим его землей, и ничего не будет слышно.
С трудом выбравшись из чересчур глубокой ямы и запачкав руки еще больше, Риан кое-как помог вылезти и Аароту, а потом швырнул завернутый в покрывало шар вниз. Призрак тотчас же запричитал еще больше, пытаясь образумить живых не проклинать кладбище сквернословием, но волк упрямо молчал - за него все дело делали мысли, очень красноречиво выражаясь и сообщая, что именно он, Валериан, думает про разных кладбищенских сторожей и мертвецов с бессонницей.
- Еще чуть-чуть, и я ее прибью! - наконец не выдержал оборотень, когда они с единорогом уже начали закапывать яму обратно. Голос дракона при этом действительно хорошо заглушался, а вот старушенция слышна была просто замечательно, да еще и прямо под ухом. Это полбеды - призрак повадился бить Риана клюкой. Увечий это не приносило, полупрозрачная палка проходила сквозь тело, но от парочки таких ударов юноша здорово замерз.
- Проходимцы позорные, я всем расскажу, чегой-то вы тут заныкали, все знать будут! - верещал призрак, топчась рядом и потрясая рукой. Такая угроза предсказателю не понравилась еще больше, ведь действительно бабулька могла выловить какого-то случайного прохожего и все ему выдать.
Недовольно покосившись на нее, но не отвлекаясь от работы, Валериан пробурчал:
- Я те вякну. Только попробуй. Тебе потом смерть раем покажется, поняла, развалюха? Некроманта приведу, упокоит тебя навсегда, хочешь?
На деле он, конечно, сомневался, что какой-нибудь некромант захочет пойти и упокоить неизвестную старуху неизвестно зачем. Разве что ему заплатить, чтобы вопросов не задавал, но для начала такого некроманта еще придется поискать. Но припугнуть призрака можно и так, не имея под рукой никаких средств:
- Да что некроманта, бабка! - волк отвлекся от ямы, оперся на лопату и посмотрел на примолкшего призрака. - Вот это друг мой, он уже знаешь сколько таких, как ты положил?.. Ты смотри, он тебе сразу предложил, забыла? До могилки провести, думаешь, просто так?.. Беги отсюда, сейчас он закончит с трупом, и за тебя примется!

Послушно спрятавшись за могильную плиту и вообразив себя кем-то вроде шпиона, Риан высунулся немного, наблюдая за единорогом и его колдовством, которое очень впечатляло, особенно по сравнению с самим оборотнем, который в магии был совершенно несведущ. То, что он иногда действительно мог предсказать все по картам правильно и без ошибок, магией скорее всего не являлось, а было либо везением, либо урожденным талантом.
Когда призрака унесло куда-то в темноту, за грань видимости, Валериан выбрался из своего укрытия, показав Аароту большой палец в знак одобрения. Других призраков пока вокруг не наблюдалось, потому временно можно было расслабиться, хотя убраться с кладбища обратно в город юноше ужас как хотелось.
- Не спеши, давай сперва повтыкаем траву, - Риан закружил между надгробиями, тут и там вырывая траву с корнем, чтобы это не было очень заметно, и чтобы ее хватило на сокрытие всей ямы полностью.
Набрав достаточное, как ему казалось, количество травы, вырванной вместе с корнем, предсказатель уселся на колени и принялся втыкать пучки в рыхлую землю, делая это в случайном порядке, чтобы не похоже было на искусственную грядку.
Хорошо бы еще полить водой, прорастет, и совсем непонятно будет, - удовлетворенно подумал Риан, когда трава была высажена полностью.
- Можно было бы еще для отвода глаз где-то в другом месте что-то выкопать, - предположил оборотень, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны от земли, хотя это помогало им мало - придется стирать, да и самому в ванную окунуться не мешало бы. - Но это утром, знаешь, не люблю я эти кладбища...
Подхватив лопату с земли, Валериан собирался предложить покинуть это малогостеприимное место, но, не успев ничего произнести, замер, напрягая слух. Никаких звуков не доносилось, но волк все равно ощущал смутное чужое присутствие, словно кто-то наблюдал за ними с Ааротом из темноты. Заозиравшись по сторонам и ничего не заметив, юноша прикусил губу, судорожно сжимая черенок лопаты пальцами: уж больно это было похоже на происшествие на Драконьем тракте.
- Знаешь, надо уходить... - завершить предложение Валериан не смог - с противоположной от часовни стороны до слуха донеслось приглушенное и очень злое рычание, заставившее юношу быстро пересмотреть все свои планы: - Похоже, наша бабка привела подкрепление! - он нервно улыбнулся, спиной отступая к стене часовни. - И оно рычит на нас вон из тех деревьев...

Рычание подступало будто со всех сторон, перемещалось по сторонам, легко можно было сделать вывод, что подкрепление от призрака досталось знатное, победить их будет не так-то просто. Единорог, судя по всему, побеждать даже не собирался, решив спастись с кладбища бегством, - тоже неплохо, особенно учитывая, что противниками были, скорее всего, мертвецы.
- Плохо, - ответил Валериан на вопрос, заданный ему, но вдаваться в подробности времени не было.
Вот только юноше не совсем было понятно, почему бы ему тоже не сменить ипостась, тогда Аароту было бы полегче бежать, не пришлось бы волноваться за ношу, пускай и не тяжелую. Но спорить времени тоже не было, потому волк уцепился обеими руками за гриву единорога, залезая на него, а потом обхватил вокруг шеи, чтобы не вырвать ему белоснежные пряди.
Скачка была действительно бешеной, под копытами Аарота мелькала трава в перемешку с каменными надгробиями, когда Риан смотрел по сторонам, иногда проскальзывали смазанные тени, которые бесшумно мчались следом. Рычания уже слышно не было - только ветер свистел в ушах, заглушая все остальные звуки. Но по скорости, с которой передвигались их преследователи, оборотню стало понятно, что это не обычные зомби, не те медлительные полуразложившиеся фигуры, которые повстречались ему на Драконьем тракте. Это вообще было больше похоже на зверей.
- Аарот!!! - на них напрыгнули сбоку, какая-то тварь впилась когтями в единорожью шерсть, оставляя на ней кровавые полосы, и тут же упала, не удержавшись, зато вторая мчалась откуда-то спереди и слева. Кладбище они с единорогом благополучно оставили позади, но на этом, похоже, их благополучие и закончилось. - Тормози!!!
Если сейчас же зельевар не остановится, они рискуют влететь прямо в раскрытую пасть, где очень просто найти свой конец. Сейчас, когда тварь мчалась прямо на них, Валериану удалось как следует ее рассмотреть. Больше всего она походила на волка, его, Риана, сородича, только клыки были гораздо больше, мускулы под мохнатой шкурой почти не читались, а когти казались слишком грязными, чтобы оценить их длину и остроту. Впрочем, долго пялиться юноша все равно не мог. Прямо на спине Аарота он сменил ипостась, оттолкнувшись от лошадиного крупа лапами, прыгнул вперед, наперерез находящемуся уже очень близко зверю, и сцепился с ним прямо в полете.
Визжащий и яростно рычащий клубок упал на землю и покатился по траве куда-то в темноту.

Слишком поздно Валериан понял, что остановка для единорога сейчас означала то, что на него накинутся все преследователи скопом, но поступить иначе он не мог - видел ведь, что зверь метит прямо в горло, и если бы его прыжок оказался удачным, Аарот вполне мог бы валяться сейчас мертвым, да еще и Риана собой придавить, что последнему вообще не нравилось.
Однако, что происходило с зельеваром сейчас, волку было непонятно, всем его вниманием завладел зверь, который при ближнем рассмотрении оказался куда крупнее, чем раньше казалось, и был примерно в полтора раза больше самого Валериана. Да и глаза у него были совсем не волчьи, а темно-красные, как у какой-нибудь нежити. Скорее всего, живыми звери действительно не были, иначе откуда взяться такой высокой скорости и такому напору?
Поддавшись своим инстинктам, Валериан сам старался нападать на своего соперника, чтобы не дать тому шанса пропороть клыками брюхо, ведь когда тварь защищалась, сделать это ей было сложнее. Но у Риана не было таких острых когтей, как хотелось бы, потому во время драки он успел заработать себе пару царапин на морде, но этим пока дело и ограничилось.
Драться особо оборотень не умел, никто его этому не учил, все познавалось на собственном опыте. И опыта стычек с другими волками, особенно такими огромными, как этот, пока что не было совсем. Решив, что придется импровизировать, Риан вскочил на лапы и рванул между деревьями, буквально хвостом ощущая погоню, и уже когда зверь почти нагнал его, оборотень полез на ближайшее дерево, цепляясь недлинными когтями за кору и довольно резво взбираясь по стволу вверх.
Видал как я могу, видал?! - мрачно радовался он, понимая, что в ближайшие пару минут тварюка тоже полезет вверх и таки цапнет его за хвост.
Но этого в планах Риана не было, потому он, не дав своему преследователю как следует опомнится, прыгнул на него сверху, лапами целясь в глаза. Раздался истошный визг, который наверняка докатился даже до городских стен, а потом резко смолк - зубатая пасть Валериана наконец добралась до незащищенной шеи зверя.
Вполне гордый собой оборотень неторопливо возвращался обратно, тщательно оглядываясь по сторонам, чтобы вовремя обнаружить новую опасность, если она появится на пути. Она не появилась, потому увидев впереди белоснежную фигуру Аарота, юноша поднажал, за пару секунд оказавшись рядом. Единорог выглядел не лучшим образом, весь в царапинах и кровавых следах, с ужасающим рогом, который, как казалось Риану, в лунном свете прямо светился красным - следами крови. Хотя, сам волк наверняка тоже выглядел не лучше.
- Ой, ты колдовать собрался! - быстро сообразил предсказатель, смекнув, что сияние это неспроста. - Тогда я прячусь!
Скрыться тут особо было негде, могильные плиты ведь остались уже далеко позади, потому оборотень, не долго думая, забрался Аароту под живот, как раз там отлично помещаясь: магией тут точно не зацепит, если она будет расходиться от единорога вокруг.

Несколько приближающихся во всю прыть тварей изрядно напугали спрятавшегося под Ааротом волка, и только остатки здравого смысла не давали ему выбраться из укрытия и хоть как-то повлиять на ситуацию. Например, сделать так, чтобы звери переключили внимание на него, тогда единорог смог бы добраться до города и позвать кого-то на помощь, или хотя бы просто себя обезопасить. Но Риан оставался на месте; твари становились все ближе, заставляя волчью шерсть агрессивно дыбиться на загривке, а его самого - прижиматься к земле, на всякий случай готовясь к прыжку.
Аарот не подвел, магией воспользовался вовремя и хорошо, так, что Валериан даже не заметил, куда этих тварей унесло.
Вот это сила!.. - с завистью подумал юноша, мечтая запастись амулетами и артефактами на все случаи жизни - очевидно, что они рано или поздно понадобятся.
Однако, сила эта оказалась последней у алхимика, и тот обессиленно повалился набок, и Риан сумел очень хорошо в подробностях рассмотреть многочисленные раны на его теле. То ли они действительно были настолько серьезные, то ли даже маленькая царапина хорошо виднелась на белоснежной единороговой шкуре, но выглядело это по меньшей мере жутко.
- Это кто тут еще сильно ранен... - слегка дрожащим голосом проговорил Валериан, обходя Аарота вокруг, чтобы рассмотреть подробнее. По виду дело было плохо, с ранами что-то было не так, но у предсказателя в таких делах опыта не было, и он не мог понять, что именно его настораживает. А если вспомнить о том, что еще один бок сейчас было не видно вообще... - Как же я тебя домой потащу?..
Вопрос был риторическим, потому что вариантов сам оборотень не видел. Даже если Аарот вернется в двуногую ипостась, он все равно будет тяжелым, и тащить его волк сможет не очень долго. До Дальет, впрочем, идти оставалось совсем немного, но ведь и у ворот единорога тоже не оставишь.
Еще до больницы его тянуть, как же это устроить? - сокрушался Валериан, все еще топчась рядом.
- Надо валить, пока они не очнулись, Аарот! - торопливо сменив ипостась, юноша потолкал лежащего единорога, чтобы привлечь его внимание. - Может быть, тебе лучше превратиться, и так пойти? Полегче будет? Нельзя тут лежать, нельзя лежать!

- Будь у меня серьезные раны, я бы почувствовал, - попытался кое-как успокоить Аарота волк, который на свой счет почти не переживал. Да, тварь, которая за ним гналась, достала его кое-где когтями, больше всего пострадали ноги, но ничего серьезного не было, иначе бы оборотень это наверняка почувствовал. Сейчас же он был в порядке, если это можно так назвать.
Сменивший ипостась единорог выглядел еще ужаснее, чем раньше, потому что сейчас на нем, изрядно уменьшившимся в размере, раны и царапины были буквально везде, а одежду следовало бы сразу выкинуть - грязная и изодранная, она уже вряд ли подлежала восстановлению. Однако, не смотря на все повреждения, Аарот держался, не падал в обморок, и умирать, судя по всему, тоже не собирался, что внушало Риану надежду на то, что до дома они все-таки в эту ночь доберутся.
Подставив зельевару плечо, Валериан постарался двигаться так, чтобы шли они как можно быстрее, задерживаться рядом с этим злополучным кладбищем оборотню совсем не хотелось.
- Ты прости, это ж все из-за меня, - вспомнил юноша, когда до ворот оставалось уже всего ничего. - Надо было тебя послушать, и быть осторожнее с той штукой, тогда не пришлось бы ее тут закапывать, - все происходило как обычно, Валериан постоянно сперва делал, а только потом думал. Последствия каждый раз были разными, но такими серьезными - до этого еще никогда. - Может, пойдем в больницу?.. - осознание собственной вины заставляло предсказателя искать способ ее загладить. - Или к Дориану, пусть он тебя вылечит?.. Ты же сейчас устал, сам ничего не сделаешь.
Да что тут думать, я же почти в порядке, тоже помочь могу! - решил Риан, приоткрывая створку ворот, и осмотриваясь, чтобы случайно не напороться на нежелательных встречных.
- Или идем к тебе, я сам все сделаю. Я умею, у меня брат, научил. И не смей отказываться, тебе нужна помощь!

--------- (Аарот, Валериан) --------> Хижина Эльвина